Считалось, что древняя история человечества завершилась катастрофой: господь устроил потоп и уничтожил потомков Адама, сохранив жизнь лишь Ною и его семье, которая должна была положить заново начало роду человеческому (Быт. гл. 6-10).
Что же заставило бога с такой жестокостью уничтожить людей? В чем причина всемирного потопа? Для объяснения этого автор Библии использует фрагменты древнейшего мифа. Сыновья бога (или богов - Элохим) увидели, как прекрасны дочери человеческие, и стали брать их в жены. От этих браков произошли исполины, "сильные, издревле славные люди". Но связь между богами и людьми была греховной, запретной, вызывающей гнев божий: опять человек, как во времена первого грехопадения, попытался стать богом, хотя бы через своих потомков, исполинов-полубогов. Это был еще больший грех, чем грехопадение первых людей, потому что все помыслы потомков Адама были направлены на зло. Господь раскаялся в том, что создал человека, и решил истребить все живущее на земле.
На первый взгляд кажется странным, что составители Библии, стремившиеся "очистить" ее от мифов древних народов, позаимствовали, хотя и в сокращенной форме, мифическое сказание о сыновьях божьих, восходящее к культу многих богов (в иудейской религии невозможно наличие сыновей божьих, которые ведут себя по-земному, берут в жены земных женщин). Однако эта религия не исключала наличие потусторонних существ, ангелов, их полезную или вредоносную для людей деятельность. Позднее их роль в иудаизме под влиянием зороастризма стала еще более значительной. Составители Библии не видели ничего предосудительного в том, что первое грехопадение человека вызвано врагом бога - змеем, а второе подготовлено врагами бога потусторонними существами.
Среди грешных людей лишь Ной оказался праведным перед очами бога, поэтому бог смилостивился над ним и, собираясь искоренить жизнь на земле, приказал ему построить ковчег, в котором должны были уместиться вся семья Ноя (жена, три сына и их жены), а также по паре всяких животных.
Всемирный потоп, то есть сказание об уничтожении сотворенного мира, встречается во многих мифах древних народов.
Библейское сказание является литературной обработкой описания всемирного потопа, изложенного в XI табличке эпоса о Гильгамеше, иногда это дословный пересказ мифа. В то же время прослеживается не совсем последовательное сочетание двух, в некоторой степени различных по деталям, но единых по содержанию, традиций. В первой используется имя бога Яхве, а во второй - Элохим. В варианте с Яхве Ной обязан взять с собой по паре всех животных, в то время как Элохим приказывает поместить в ковчег сем пар чистых и только по паре нечистых животных. В первом варианте потоп длится сорок дней, согласно второму варианту все "источники бездны и окна небесные" были "отворены" 150 дней.
Вода покрыла даже самые высокие горы и уничтожила все живое на земле. В ковчеге остался только Ной со своей семьей и животными. Бог прекратил потоп и приступил к осушению земель. Ковчег остановился на горе Арарат. Сначала Ной выпустил ворона, затем голубя, чтобы узнать, насколько высохла земля. Но ни голубь, ни ворон не нашли сухого места. Спустя семь дней Ной выпустил еще одного голубя, который вернулся с масличным листом в клюве, что означало наступление мира, надежду на жизнь. Выпущенный в третий раз голубь уже не вернулся в ковчег. Так Ной узнал, что земля стала сухой. Он вышел из ковчега и принес жертвы богу.
Бог обонял приятное благоухание жертвы и решил больше не проклинать и не уничтожать людей, а заключить с ними союз (завет). В знак этого завета на небе появилась радуга - стрела, которую бог подвесил на облаках в знак мира Человек не стал лучше, но бог смирился с тем, что "помышление сердца человеческого - зло от юности его", это обстоятельство нельзя изменить, с ним нужно считаться в новом мире, наступившем после потопа. "Золотой век", таким образом, исчез окончательно.
Библейское сказание о всемирном потопе хранит память не о какой-то всемирной катастрофе (хотя вполне допустимо, что в описании потопа содержатся воспоминания о громадных, уничтожающих все живое наводнениях в Передней Азии), а напоминание о том, что в конце древнего периода истории человечества бог якобы вновь наказал людей за грехи их. Новая история и новый мир, возникший после потопа, снова пронизаны грехом, хотя господь так сурово покарал человечество. И все же он принимает новый мир, благословляет людей, заключает с ними союз (завет), тем самым ставя человека во главе всего живущего. Человек получает возможность использовать в пищу мясо животных (ранее людям разрешалось питаться исключительно растительной пищей), запрещается потребление крови, несущей жизнь. Человеческая кровь хранится богом, "кто прольет кровь человеческую, того кровь прольется рукою человека..." (Быт. 9:6).
Покинув ковчег, Ной начал возделывать виноградники. Однажды он выпил вина, опьянел и лежал в шатре обнаженный. Сын его Хам смеялся над наготой отца, а два других сына, Сим и Иафет, укрыли его. Некоторые ученые предполагают, что речь здесь идет о более серьезных вещах: о возможной кастрации (оскоплении) Ноя. Подобное находим в древнегреческом мифе о Кроносе и его отце Уране, так же поступил хеттский Кумарби со своим отцом-богом Ану. Когда Ной протрезвел и узнал о случившемся, он проклял своего сына Хама и весь Ханаан, благословил Сима и Иафета, повелев потомкам Хама быть рабами Сима и Иафета и их потомков.
Легкость изложения призвана не смягчать трагичность повествования о потопе, а еще раз подтвердить создавшееся положение: еврейские племена считали себя потомками Сима, племена Ханаана были порабощены ими как потомки Хама. Все становится закономерным и объяснимым, поскольку предок этих племен совершил грех, который лег на них проклятьем.
Авторы Библии стараются найти праотцев всех народов мира среди сыновей Ноя. Сыновья Хама стали праотцами ханаанян, а также египтян и эфиопов; сыновья Иафета расселились на островах в море, а сыновья Сима породили евреев, эдамитян, ассирийцев и арамеев.
Если человечество произошло от общего праотца (от Адама или Ноя), как это рассказывается на страницах Библии, то возникает совершенно закономерный вопрос: каким образом можно объяснить наличие различных народов? Расселение человечества, возникновение различных народов и языков Библия объясняет не только происхождением всех людей от трех сыновей Ноя, но и с помощью мифа о строительстве вавилонской башни и смешении языков. Так завершается древняя история по Библии (Быт. 11: 1-9).
Вначале на земле был один народ и один язык. Кочуя, люди нашли на равнине Сеннаар (в нижнем течении Тигра и Евфрата) место, где они поселились и построили город. Одновременно они решили возвести башню до самого неба, чтобы "увековечить свое имя".
По верованиям восточных народов, мир представляет собой куполообразный небосвод (по-еврейски "ракия"), в верхней части которого проживают боги, в нижней - люди, но верхняя часть также вполне доступна и смертным: ведь птицы, взмывающие высоко в небо, касаются его своими крыльями. То есть вполне возможно построить такую башню, с вершины которой можно заглянуть в окна небосвода, в мир богов, а при случае и свергнуть их с престола. Собственно, миф повествует о том, как люди снова попытались стать богами, чтобы захватить власть над миром в свои руки. Тем самым они совершили еще один смертный грех, который карается богом (этот отважный шаг можно сравнить с вызовом Икара, дерзнувшего долететь до солнца, или с похищением огня Прометеем; оба героя, как известно, были жестоко наказаны).
Бог увидел в желании людей построить башню реальную опасность для себя: "И сказал Яхве: вот, один народ, и один у всех язык; и вот что начали они делать, и не отстанут они от того, что задумали делать" (Быт. 11:6). Здесь Яхве, как и в первых главах во время сотворения мира, обращается к своему окружению и использует множественное число: "Сойдем же и смешаем там язык их..." (это указывает на древнее происхождение оригинального варианта мифа). Затем бог спустился на землю, смешал язык людей, чтобы они перестали понимать друг друга, и рассеял их по всей земле.