В центре внимания мифа находится башня, строительство которой осталось незавершенным. Она напоминает о строительстве высоких башен-храмов в междуречье, самая высокая из них (почти 100 метров) находилась именно в Вавилоне. Эти башни строились ступенчато, сужаясь кверху, и казались тянущимися к небу. Вершины башен служили местом для пожертвований, использовались для астрономических наблюдений. Еврейские племена видели эти башни и знали, что, согласно вавилонским верованиям, они соединяют землю с небом, с их помощью человек может добраться до богов или же боги могут сойти к людям. Именно с подобным верованием встречаемся мы во сне Иакова, где лестница является "вратами неба" (Вавилон означает "врата богов").
Составители и авторы Библии убеждены в том, что такую инициативу не вправе проявлять человек. Пропасть между богом и людьми так велика, что ее может преодолеть лишь сам бог. Поэтому подобная деятельность человека рассматривается как мятеж против бога.
Греховный замысел людей, воплотившийся в строительстве вавилонской башни, был в глазах составителей Библии настолько велик, что они просто не могли найти выхода из создавшегося положения. Они изгнали Адама и Еву из рая, но те наплодили потомков и продолжали жить. Каин убил своего брата Авеля, но Ева родила вместо Авеля еще одного сына. Всемирный потоп уничтожил человечество, но Ною и его семье удалось избежать божьей кары, тем самым человеческий род продолжался. Вавилонское столпотворение не давало даже искры надежды на искупление. Ведь оно означало не только появление различных языков, но и сулило всевозможные социальные, политические, культурные и религиозные волнения. "Говорить на одном языке" и "говорить на разных языках" - эти слова и поныне выражают или взаимопонимание, или же отсутствие его. Не следует забывать о том, что народы Древнего Востока говорили на различных языках. Вполне понятно, что и постоянную вражду, существовавшую между ними, они связывали с этим.
В Библии формулируется мысль о том, что в конце древнейшей истории человечества его состояние и отношения в нем стали постоянными и никаких надежд на их изменение не осталось. Прослеживается и другая распространившаяся среди иудеев в ту пору мысль: человечество в целом греховно. Не случайно местом очередного греховного начинания людей (строительство вавилонской башни) стал именно Вавилон, центр огромной враждебной иудеям империи, падение которой было страстной мечтой еврейских племен. Существует один-единственный, избранный еврейский народ, который далек от греховного мира, поскольку бог создал его позднее других народов.
В Новом завете мы встречаемся со сказанием, по смыслу противоположным вавилонскому столпотворению. В Деяниях апостолов говорится о том, что люди в троицын день услышали проповеди апостолов на самых различных языках. Объясняется этот единичный случай "схождением на апостолов святого духа", в результате чего они заговорили на разных языках, "никогда им не учившись". Смысл сказания состоит в том, что Христос якобы повелел апостолам нести проповедь его учения всем народам.
После вавилонского столпотворения авторов Библии интересует уже не все человечество, а лишь избранный народ. Прежде всего они рассказывают о праотцах, чтобы через их родословную показать происхождение еврейского народа. Повествования о патриархах содержат наряду с отдельными реальными фактами множество вымыслов.
Составители Библии ведут родословную избранного народа то есть союза еврейских племен, которые в конце XI в. до нашей эры основали государство на территории Палестины от Авраама, первоначально называвшегося Аврамом. Отцом его был Фарра. Авраам принадлежал к десятому поколению потомков Сима.
Сначала Фарра жил в Уре Халдейском (который обычно отождествляют с городом Ур в Южной Месопотамии), затем вместе с семьей перебрался в город Харран в северной части Месопотамии, где и умер. Сын Фарры Авраам получил приказ от бога продолжить скитания отца и найти путь в Ханаан. Авраам вместе со своей женой Саррой (вначале Сарой) и племянником Лотом, со слугами и стадами отправился в Ханаан, но не остался на этой земле, а последовал дальше. Так он попал в Египет. По возвращении из Египта между пастухами Авраама и Лота начались распри из-за пастбищ и колодцев. Лот и Авраам отделились друг от друга: Лот осел в городе Содом, а Авраам отправился в Хеврон.
Во время скитаний Авраама бог не раз обещал ему создать из его колена великий народ, в котором людей будет столько, сколько песчинок на земле и звезд на небе и который овладеет всей землей Ханаанской.
Составители Библии включили в нее отдельную главку, в которой повествуется о походе четырех восточных царей против ханаанских городов-государств, в частности против города Лота - Содома. Авраам мог бы попасть в анналы всемирной истории, если бы были обнаружены памятники, подтверждающие эти походы и существование царей. Однако перечисленные в Библии имена не встречаются ни в каких других источниках. Повествование это было призвано не отразить реальные грабительские набеги, которые были столь часты на караванных торговых дорогах, а показать храбрость Авраама: так, Авраам и его 318 воинов заставили бежать войска четырех царей и освободили Лота из плена.
Эта победа, как повествует Библия, принесла Аврааму славу. Мелхиседек, царь Салимский, благословил его от имени своего бога, священником которого он был. Этот эпизод призван показать связь Авраама с Израилем (традиции Ветхого завета отождествляют Салим с Иерусалимом, захваченным во времена царя Давида).
Во время своих скитаний Авраам выступает как глава пастушьего кочевого племени. Вероятно, он олицетворяет полукочевую этническую группу, которая переходила с одного пастбища на другое, придерживаясь караванных путей, вела торговлю, а поселившись на одном месте, не пренебрегала земледелием. Богами племени были различные "элы", которые зачастую не имели собственного имени и назывались по имени рода, поклонявшегося им ("боги Авраама"). Иногда их имена были связаны с выполняемой ими функцией или с местом совершения в их честь культовых обрядов: Эл Рой - бог зрения, Эл Шаддай бог гор, высот. Данное племя не имело постоянного (или переносного) культового алтаря и строило его в отдельных случаях в честь Эла или Элохима либо поклонялось источникам (ключам) или деревьям. Все это отражает процесс переселения семитских народов, начавшийся в III тысячелетии, причем в библейском тексте сохранены традиции племен, прибывших в Ханаан с востока.
В сказании об Аврааме дважды, сначала устами египетского фараона, а потом царя Герарского, подчеркивается красота Сарры, жены (и сестры) Авраама. В обоих случаях Авраам выдавал Сарру за свою младшую сестру, чтобы завистники не убили его. Но бог воспрепятствовал тому, чтобы Сарра стала наложницей царей, и они, богато одарив ее, отправляли к мужу.
Но напрасно цвела красотою Сарра, напрасно бог обещал Аврааму потомство: Сарра оставалась бесплодной. И тогда она отдала Аврааму в наложницы свою служанку, египтянку по имени Агарь. Так родился сын Агари Измаил, но ревнивая Сарра изгнала его и его мать из дома. Наследником же завещаний бога должен был стать не Измаил, а тот ребенок, который будет рожден бесплодной Саррой в глубокой старости. Так было обещано богом (в Библии упоминается еще одна наложница Авраама - Хеттура, которая родила сына Мадиана). Оба сына Авраама стали праотцами двух значительных племен, вернее, народов: измаилитов и мадианитов. Многие арабские племена ведут свою родословную от Измаила, эта история сыграла известную роль позже, во время формирования ислама.
Но прежде чем появился ребенок Сарры, Яхве заключил союз (завет, по-еврейски "берит") с Авраамом и со всеми его потомками: бог брал под защиту потомков Авраама, отдавал им во владение землю Ханаанскую. Авраам же и его потомки должны были обрезать крайнюю плоть у мужчин, чтобы носить на теле знак принадлежности к народу божьему.