Вначале Израиль с выгодой использовал захватническую политику Ассирии. Правда, он стал ее данником, но зато во время царствования Иоаса израильтяне одержали победу над Сирией и в царствование сына Иоаса Иеровоама II присоединили ее территории.
Царствование Иеровоама II было временем расцвета Израиля, оживилась торговля, успешно развивалась хозяйственная жизнь страны. Но тем быстрее шло классовое расслоение, небольшая группа богачей нещадно эксплуатировала израильский народ. Пророки, чей авторитет особенно возрос в эти годы, поднимали свой голос против социальной несправедливости (Амос, Осия).
Они выступали против чужеземных культов, против поклонения золотым тельцам в Вефиле, объясняя, что все беды народные происходят из-за измены истинному богу Яхве. Они утверждали, что если бы удалось спасти культ Яхве, то исчезла бы социальная несправедливость. Израилю перестала бы угрожать опасность извне. В противном случае, предрекали пророки, страну ожидает жестокая война и страшное поражение.
В этих условиях в Израиле начали возникать различные группировки. Одна из них предлагала оградить страну от ассирийцев путем выплаты соответствующей дани, другая видела выход в вооруженном сопротивлении Ассирии. В период правления царя Факея усилились позиции сторонников вооруженного сопротивления, был заключен союз с Дамаском и с другими мелкими царствами против Ассирии, предполагалось заключить союз и с Иудеей. Ахаз, царь Иудеи, отказался от союза с Израилем. Тогда Факей и сирийский царь пошли войной на Иудею. Видя отчаянное положение своего народа, Ахаз послал послов к ассирийскому царю Тиглатпаласару III, прося его о помощи. А тот воспользовался случаем, захватил Дамаск и вторгся в пределы Израиля. В 721 г. до нашей эры другой ассирийский царь - Саргон II захватил столицу северной части страны Самарию. Израиль потерял самостоятельность. Население страны было переселено в различные районы Ассирии, а на их место привезены поселенцы из Ассирии. Переселенцы из Израиля быстро ассимилировались с местным населением, а оставшиеся на родине породнились с пришельцами. Появившийся в результате смешения народ стал называться самаритянами. Самаритяне поклонялись Яхве и другим богам и, хотя придерживались в основном Закона Моисея, все же отошли от иудейского культа. Раскол сопровождался взаимной ненавистью, евреи и самаритяне не вступали в контакты друг с другом. Пророки Исаия и Михей критиковали царя Ахаза, который возродил древние ханаанские культы, воздвиг капище с вечным огнем в честь Молоха и даже ввел человеческие жертвоприношения.
Во время захвата Самарии царем Иудеи был Езекия. По совету пророка Исаии он уничтожил все капища Молоха, однако в вопросах внешней политики не всегда прислушивался к пророку. Когда вавилонский царь Меродахбаладан, вассал Ассирии, восстал против ассирийского гнета, он попытался склонить на свою сторону и Езекию, который, несмотря на советы пророка, был готов пойти на опасный союз с вавилонским царем. В 701 г. до нашей эры ассирийский царь Синнахериб начал поход против союза, поддерживаемого Египтом. Езекия отказался от вступления в союз, направленный против Ассирии. Синнахериб хотел захватить Иерусалим, но его войска почему-то прекратили осаду и отошли от стен города (Геродот пишет, что мыши перегрызли военное снаряжение ассирийских воинов, в результате чего те потеряли свою боеспособность. На самом же деле в лагере ассирийцев началась чума).
После Езекии на трон в Иудее вступил его сын Манассия, а затем внук Аммон. Оба поддерживали нормальные отношения с ассирийцами, ввели в своей стране культы ассирийских богов, вновь стали приносить жертвы на капище Молоха. Проповедники культа Яхве, пророки преследовались.
В этот период происходит постепенное ослабление ассирийского государства. Египетские походы завершились неудачей. Вавилонское царство стало самостоятельным, набеги скифов и мидийцев ослабляли границы Ассирии. Вполне естественно, что в Иудее начали усиливаться антиассирийские настроения, высказываться мысли о том, что пришло время освободиться от ассирийского гнета. Царь Иосия, который находился под сильным влиянием пророков Иеремии, Софонии, Наума и Аввакума, отказался быть данником Ассирии и провел религиозную реформу в знак разрыва с Ассирией. Было запрещено поклоняться чужим богам, в том числе ассирийским, разрушены все капища и восстановлен культ Яхве как единственного бога. Одновременно Иосия осуществил централизацию культа Яхве, закрыл местные святилища, разрешив жертвоприношение только в Иерусалимском храме. Идеологическим обоснованием этой реформы было то, что якобы во время реставрации Иерусалимского храма в нем была найдена книга Закона (Второзаконие) или ее часть. Чтение книги "удвоило ревность царя" в восстановлении "истинной Ассирийское государство распалось, и вместо него возникло Нововавилонское царство, политика которого была направлена против Египта, а следовательно, и против Ханаана. Египетский фараон, чтобы спасти Ассирию, поспешил на помощь бывшему врагу. Иосия преградил путь армии египетского фараона у Мегиддо. Между ними произошла битва, в которой Иосия потерпел поражение и погиб. Страна попала под иго Египта, а затем стала данником Вавилона. Напрасно пророк Иеремия призывал к выплате дани Вавилону, его заклеймили как предателя, и Иудея отказалась платить дань. В ответ нововавилонский царь Навуходоносор начал поход на Ханаан, пленил немало израильтян и увел их в свою страну. Новый царь, по имени Седекия, также отказался платить дань. Тогда Навуходоносор вновь пошел войной на Иудею. В 587 г. до нашей эры он занял Иерусалим и взял в плен царя. Сыновья Седекии были казнены на глазах отца, а самого Седекию ослепили и увели в плен в Вавилон. Стены Иерусалима были разрушены, храм и царский дворец разграблены и сожжены, большая часть населения уведена в Вавилон.
Так после падения Израиля потеряла свою самостоятельность и Иудея. Это привело к религиозному кризису. Сам собой возник вопрос: почему, несмотря на то что было введено поклонение единому богу Яхве, катастрофа все же произошла? Что же, Яхве не смог или не захотел защитить свой народ и даже свое жилище - храм? Значит, он слаб, лжив, а может быть, и вообще не бог. Выход из кризиса был найден пророками во время вавилонского плена.
В книгах Царств дается подробное описание деятельности двух пророков Илии и его ученика Елисея. Они якобы жили в IX в. до нашей эры в северной части страны, в Израиле, выступали против поклонения Ваалу, против несправедливостей властей и принимали участие в политической жизни страны.
Илия начал свою деятельность во время царствования Ахава, когда поклонение Яхве было оттеснено на задний план по приказу жены царя, чужеземки Иезавели. В стране был введен культ Ваала. В честь этого ханаанского божества возвели капища, которые обслуживали многочисленные жрецы, появились и пророки Ваала, в то время как пророки Яхве преследовались.
Илия начал свою деятельность с того, что предсказал стране три года засухи за поклонение Ваалу. Царь разгневался на него, пророку пришлось спасаться бегством. Во время скитаний его кормили вороны, которые приносили ему хлеб и мясо утром и вечером, а воду он пил из реки.
Спустя три года засуха прекратилась. Но прежде Илия устроил на горе Кармил спор с пророками Ваала. Для этого соорудили два жертвенника, на которые были положены заколотые тельцы, предназначенные для принесения в жертву. Договорились, что истинный бог тот, кто сумеет зажечь огонь под тельцами для жертвы всесожжения. Четыреста пятьдесят пророков Ваала напрасно взывали к своему богу, огня не было. Зато единственной молитвы Илии оказалось достаточно, чтобы с неба пал огонь и пожрал жертву всесожжения. Видя это чудо, народ перешел на сторону Яхве и по велению Илии казнил пророков Ваала.