Значение этих посланий велико, ведь они помогут установить тот круг проблем, которые имели место в жизни ранних христиан, и направления их решений. В известном смысле послания помогают осветить важнейшие вехи истории развития раннего христианства, формирование церкви, приспособление христианского учения к светской жизни, важнейшие этапы миссионерской деятельности апостолов.
В каноне содержится двадцать одно апостольское послание, из них четырнадцать традиция приписывает апостолу Павлу, а семь - другим апостолам. Известны послания, не вошедшие в канон, например Послание Иисуса к эдесскому царю Авгару, восходящее к IV в., а также шесть писем апостола Павла Сенеке, датируемых III в.
Послания Нового завета расположены не в хронологическом порядке: сначала идут послания апостола Павла, "универсальные" соборные послания, а за ними - менее значительные, обращенные к отдельным лицам (за исключением Послания к евреям, которое с самого начала было отделено от других посланий Павла, в католической Библии).
Обычно послания начинаются с указания автора и адресата, здесь же дается благословение: "Павел, раб Иисуса Христа, призванный апостол, избранный к благовестию божию... всем находящимся в Риме возлюбленным божиим, призванным святым: благодать вам и мир от бога отца нашего и господа Иисуса Христа" (Рим. 1:1,7). Заключительные строки содержат приветствия: "Приветствуют вас все братия. Приветствуйте друг друга святым целованием. Мое, Павлово, приветствие собственноручно" (I Кор. 16:20-21).
Апостол Павел, как говорилось, совершил три миссионерских путешествия по Палестине и языческим землям, попал в Рим, правда под стражей. Основной формой его миссионерской деятельности были устные выступления, проповеди. Он внимательно следил за жизнью созданных им отдаленных общин, и если не мог посетить их, то считал необходимым письменно дополнить свое учение, помочь решить возникшие проблемы. Так появились послания апостола, которые затрагивают важнейшие проблемы христианской веры и нравственности, они оказали решающее воздействие на формирование христианского учения. Некоторые богословы почитают Павла как основателя христианства именно благодаря его посланиям.
Из четырнадцати посланий, приписываемых каноном Павлу, не все принадлежат перу апостола. Есть свидетельства и о том, что существовали другие произведения апостола, до нас не дошедшие.
Павел хорошо знал греческий язык. Послания его написаны по-гречески. Обычно он диктовал их и лишь слова приветствия писал собственноручно. Один из писцов называет себя: "Приветствую вас в господе и я, третий, писавший сие послание" (Рим. 16:22). А в Послании Павла к галатам есть такая приписка: "Видите, как много написал я вам своею рукою". (Гал. 6:11).
К первой группе апостольских посланий относятся послания Павла, созданные в ранний период и не вызывающие сомнения в подлинности (Первое и Второе послания к фессалоникийцам, Послание к галатам, Первое и Второе послания к коринфянам и Послание к римлянам). Вторая группа - послания, написанные под стражей (Послание к ефесянам, Послание к колоссянам, Послание к филиппийцам, Послание к Филимону). По традиции считается, что они были написаны Павлом во время первого пребывания под стражей в Риме, однако этот факт подвергается сомнению, более того, идут споры вокруг авторства отдельных писем. К третьей группе относят пастырские послания (Первое и Второе послания к Тимофею, Послание к Титу); в них даются указания по управлению христианскими общинами. Ныне считается, что они так же как и Послание к евреям, не принадлежат перу Павла.
Фессалоники (ныне Салоники), один из портовых городов Эгейского моря, во времена римского владычества стали столицей провинции Македония. Уже в Деяниях святых апостолов упоминается (17:1), что Павел попал сюда во время своего второго миссионерского путешествия и основал христианскую общину, состоящую большей частью из бывших язычников. После отъезда он получил от своего ученика Тимофея сообщение о том, что фессалоникийские христиане тверды в вере, но в то же время среди них наблюдается некоторое беспокойство, вызванное сомнением в воскресении умерших, а также во втором пришествии Христа. Это обстоятельство заставило Павла взяться за перо и написать фессалоникийцам.
Первое послание к фессалоникийцам является самым ранним документом Нового завета. Предполагается, что оно было написано в 52 г. в Коринфе. Допускается, однако, что это послание, как и многие другие послания Павла, было неоднократно переработано, пока во II в. не вошло в канон.
Первое послание к фессалоникийцам свидетельствует о том, что христиане рано начали проповедническую деятельность среди язычников, тем самым нажив себе врагов в лице последователен иудейской религии; более того, даже иудео-христиане были недовольны сближением христиан с язычниками.
Послание отражает проблемы, возникшие в раннехристианских общинах в связи с отсрочкой конца света и второго пришествия Христа. Первые христиане были уверены, что это великое событие произойдет в ближайшее время. Но постепенно им пришлось убедиться, что они напрасно жертвовали своей жизнью, напрасно ждали Иисуса. Многие из ожидавших уже умерли. Какова будет судьба умерших, когда же настанет конец света и Христос опять появится на земле? Эти вопросы волновали членов фессалоникийской общины.
Апостол утешает озабоченных фессалоникийцев, обещает им, что и они будут воскрешены спасителем в судный день: "Ибо сие говорим вам словом господним, что мы живущие, оставшиеся до пришествия господня, не предупредим умерших, потому что сам господь при возвещении, при гласе архангела и трубе божией, сойдет с неба, и мертвые во Христе воскреснут прежде" (4:15-16).
Так апостол отвечает на вопрос, связанный с судьбой умерших. Относительно же второго пришествия Христа на землю Павел говорит, что ныне живущие еще смогут встретиться с ним, но время пришествия известно только богу: "Мы живущие, оставшиеся до пришествия господня..." "О временах же и сроках нет нужды писать к вам, братия, ибо сами вы достоверно знаете, что день господень так придет, как тать ночью" (5:1-2).
Когда Павел представляет воскрешение мертвых как следствие воскрешения Христа, то, собственно, он формулирует суть раннехристианского учения: "Ибо, если мы веруем, что Иисус умер и воскрес, то и умерших в Иисусе бог приведет с ним" (4:14). Следовательно, смысл учения состоит в том, что Иисус умер за людей, чтобы дать им новую жизнь: "Потому что бог определил нас не на гнев, но к получению спасения через господа нашего Иисуса Христа, умершего за нас, чтобы мы, бодрствуем ли, или спим, жили вместе с ним" (5:9-10).
По традиции считается, что первое письмо Павла к фессалоникийцам не достигло поставленной цели, поэтому ему пришлось писать новое послание о втором пришествии Христа. Оно значительно отличается от первого, поэтому многие религиоведы, учитывая содержание письма и его лексику, утверждают, что оно не может принадлежать Павлу, а было создано позднее. Разумеется, нельзя оставить без внимания такое мнение, хотя другие исследователи не считают этого достаточным для оспаривания авторства Павла.
Мысли, высказанные во Втором послании к фессалоникийцам, независимо от того, является Павел автором или нет, значительно отличаются от представлений ранних христиан о втором пришествии Христа. Первые христиане были настолько захвачены ожиданием спасителя, что оставили все земные дела. Но Христос не спешил появиться. Это вносило беспокойство в жизнь общин, о чем свидетельствует и Первое послание к фессалоникийцам. Экзальтация, связанная с ожиданием пришествия, не могла продолжаться бесконечно, такая вера не могла стать краеугольным камнем новой религии, захватившей широкие массы; то есть она превращалась в препятствие для распространения христианства и вела к кризису религии.