Минуту постояв и зафиксировав в памяти увиденное, старый оперативник, не пересекая обнаруженный след, обошел куст орешника слева и без труда нашел за ним в примятой истоптанной траве мертвое тело. К этому месту его, видимо, тащили за ноги, перевернув лицом вниз. В подобном способе транспортировки, должно быть, имелся наивный расчет — обезобразить лицо, чтобы затруднить опознание. Но Павел Иванович, даже не перевертывая тело лицом вверх, сразу узнал покойника: в траве за кустом лежал, несомненно, тот самый сухопарый старик, пробежавший вслед за супружеской парой. Седая, коротко стриженная шевелюра, примелькавшийся темно-синий тренировочный костюм не оставляли сомнений.
Чуть ниже левой лопатки убитого запеклось грязновато-бурое пятно — след ранения. Скорее всего, его убили ударом какого-то острого предмета сзади. Есипов, оперативник опытный, знал, как сейчас важно зафиксировать все детали, ничего не упустить. Он еще раз обвел взглядом злополучное место… Так и есть! Как и ожидал Павел Иванович, от истоптанного участка, где он обнаружил труп, в глубь леса вела цепочка следов, хорошо обозначившаяся в высокой траве. Следы оказались совсем свежими и по ним было ясно видно, что убийца действовал один.
Есипов непроизвольно погладил затылок, поглядел в ту сторону, куда уходили следы: так что же, преследовать его? И тут же опустил руку, качнул головой. Если бы скинуть с плеч лет двадцать… А так не догнать ему того сильного и молодого. «Ты просто потеряешь время, Паша…» — сказал себе Павел Иванович. Нужно было выйти на дорогу, поднять тревогу, вызвать наряд милиции, «своих» ребят…
Есипов, чтобы не путать следы, снова обошел куст тем же путем, который привел его к телу погибшего, и направился к грунтовому большаку, ведущему в дачный поселок Ключары. О грибах он больше не вспоминал.
За поворотом
Необходимо было остановить любую машину, идущую в город. Через пять минут Есипов вышел из леса на грунтовку. И тут ему не повезло: он увидел, как в сторону города уходит синий «Москвич». Кричать было бесполезно — водитель его не мог заметить, и Павел Иванович в сердцах чертыхнулся. «И откуда он взялся, этот «Москвич»? Будто из лесу вынырнул», — подумал Есипов. Теперь на большаке не было ни души. Первый автобус с дачниками и грибниками появится не раньше, чем через час.
Вдруг он услышал звук еще одной приближающейся машины. И действительно, через минуту из-за поворота, со стороны ключаровских дач, вынырнул красный «жигуленок».
Седой, с пошаливающим сердцем, Павел Иванович по-юношески перепрыгнул через глубокий кювет с водой и выбежал на проезжую часть дороги. Здесь он широко раскинул руки и решительно замер. Взвизгнув тормозами, «жигуленок» остановился.
— Ты какого черта под колеса лезешь? — открыв дверцу машины, заорал на Есипова рыжий. — Все равно не возьму. Я не такси.
— Сбавь обороты, — строго и важно сказал Павел Иванович и, понизив голос, добавил: — Чрезвычайное государственное дело, парень. Секретное, к тому же. Понял?
Есипов по опыту знал, что упоминание о «секретности» действует безотказно. Вот и сейчас лицо водителя вытянулось, на нем отразилось изумление и внимание.
— Секретное, говоришь?
— Секретное не секретное, а я убитого в лесу обнаружил.
— И чего же ты хочешь с ним делать? Уж не ко мне ли в машину затолкать собираешься?
Рыжий снова насторожился.
— Да нет, — успокоил его Есипов. — Я дам тебе номера телефонов, — Павел Иванович извлек из кармана своей рубахи, где лежала стеклянная трубочка с нитроглицерином, крошечный блокнотик, в котором, на всякий случай, были записаны его фамилия, имя, отчество и домашний телефон, раскрыл его на первой попавшейся страничке и написал два номера тоже домашних телефонов сотрудников милиции, а также свою фамилию.
— А на словах скажешь: полковник Есипов обнаружил убитого человека. Куда ехать, объяснишь. Пусть поспешат.
Водитель удивленно хлопал глазами: старик в замызганных брюках оказался полковником! Дела…
— Может, вы сами со мной проедете? — спросил он Есипова, совсем позабыв, что минуту назад кричал: «Все равно не возьму…».
— Нет, друг, — улыбнулся Павел Иванович. — Я здесь останусь. За местом и за убитым присмотреть надо. Однако не теряй времени.
Проводив взглядом «жигуленок», Есипов опять достал блокнотик, записал на всякий случай номер автомашины, посмотрел на часы. Стрелки показывали без трех минут пять.
Еще раз осмотревшись, Павел Иванович подумал, что было бы, пожалуй, неплохо найти место, где убитому кто-то нанес роковой удар. По обеим сторонам дороги тянулись кюветы-канавы. Прорыли их давно и так же давно они перестали выполнять свои обязанности — обеспечивать сток дождевых и вешних вод. Кое-где кюветы затянуло илом и глиной, время еще больше углубило их и там неделями кисла позеленевшая вода.