Детская память цепка. Золотов почувствовал, что речь идет о той самой машине, которая его интересовала.
— Куда она следовала? — стал расспрашивать он женщину.
— К Хартусской! — уверенно ответила та.
Это была станица в шести километрах от Гильской. И там тоже видели автомобиль с зеленым верхом. Он и в этом населенном пункте не останавливался.
Около крайнего домика за озерцом Золотов встретился со старушкой.
— Зеленая? — стала припоминать она. — Как же, как же, помню. Верх у нее был, не как у других…
— В какую сторону она проходила? — Золотов понял, что эта местная жительница знает то, чего ему не удалось узнать у других, и заволновался.
— Как в какую? — удивилась собеседница, словно речь шла о чем-то всем известном. — Огибала наш огород и по проселку катила на совхозную усадьбу. Там каратели жили. Злющие-презлющие, упаси бог. Обнесли усадьбу высоким забором, вышек понаставили и за версту никого к своей берлоге не подпускали. Перед бегством гитлеровцы все постройки разрушили и сожгли, и теперь там безлюдный пустырь.
ВЕТЕРОК колышет пшеничное поле. Оно, как безбрежное море, волнуется, убегает вдаль к кустарнику возле оврага.
Слева начинает желтеть ячмень. Крупные колосья кланяются земле, точно благодарят ее.
Около заброшенной дороги несколько небольших курганчиков. Со стороны они похожи на маленькие островки.
Подъехали к ним. Сверху битый кирпич, штукатурка, поросшие высоким бурьяном. Шофер по имени Хазрет, недавно вернувшийся из армии, оказался прилежным помощником. Он деловито обошел холмики, продираясь через заросли, остановился на гребне самого высокого.
— Не попробовать ли нам, товарищ полковник, тут покопать, — предложил он и выжидающе посмотрел на Золотова чуть раскосыми глазами.
— Нужна лопата, — неуверенно промолвил Андрей Петрович.
— Всегда имею при себе шанцевый инструмент, — развеял сомнения водитель, поспешил к багажнику и извлек лопату с новым еще черенком.
Руками повыдергали бурьян, разбросали щебенку. Полковник снял с себя гимнастерку, остался в одной майке. Хазрет оголил до пояса уже где-то успевшее загореть тело.
Земля оказалась рыхлой и легко поддавалась. Работали споро, часто подменяя друг друга.
Вырыли широкую яму почти метровой глубины. Закралось сомнение: а что если тут ничего нет?
Сели, отдохнули, опять, уже без прежнего энтузиазма, приступили к работе. Наконец, лопата зацепилась за что-то твердое, Золотов поспешно расчистил место и вдруг увидел носок обыкновенного кирзового сапога. Поддел его, нажал на черенок… Стало не по себе. Из голенища торчала берцовая кость. Заметив находку, в яму спрыгнул шофер, стал молча помогать. Вскоре он откопал человеческий череп, ребра, позвоночник. Костей оказалось много. Они утрамбовались твердой массой.
— Все, хватит! — остановил его Андрей Петрович.
Находка потрясла, на какое-то время парализовала волю даже видавшего виды фронтовика.
Оба сразу заторопились вылезти. Обессилевшие и перепачканные опустились на влажную почву. Стараясь унять в теле дрожь, закурили: полковник — трубку, Хазрет — сигарету.
Курили в скорбном молчании.
А высоко над полем заливался жаворонок, уносясь куда-то в небеса…
НАЙДЕНА еще одна братская могила. В зарослях бузины, крапивы, репейника просматривались еще два курганчика. Сколько здесь покоится патриотов? Золотов был уверен: где-то тут останки его боевого товарища Федора Михеева. Но как он сюда попал? Кто из очевидцев поможет ответить на этот вопрос? Возможно, кое-что смог бы прояснить Новиков. Но он мертв. Непонятно, как, будучи раненым, крайне ослабленным, он сумел от Хартусской по незнакомым лесам пройти тридцать километров незамеченным? А может быть, у него были добровольные помощники? Что если пройтись пешком по его предполагаемому маршруту, расспросить людей?
Присыпав раскопки рыхлой землей, они поехали обратно в станицу и на околице еще издали увидели знакомую старушку. Она махала руками, прося остановиться.
— Что-то вы задержались. Никак что нашли? — первым делом спросила она.
— Обнаружили братскую могилу.
— Ай-ай, супостаты, что натворили, — стала сокрушаться женщина.
А потом она рассказала, что в лихолетье рядом с ней на отшибе жила подружка детства Анна Григорьевна Карпова. Жила тихо, неприметно. И вот однажды среди ночи ее домик неожиданно окружили фашисты и подожгли. Так погибла Анна. Почему? А нет ли связи между этим фактом и спасением Новикова?