- В Хэвене они тоже есть.
- Но там их меньше. И в Хэвене теплее.
- Я уже заручился поддержкой Хэвена и Меридиана, - не дослушал ее отец, - а насчет Министерства магии пока не знаю. Ситуация такова, что сегодня Фадж министр, а завтра - сомневаюсь.
- Так это правда? - посерьезнела женщина. - Асырк передает мне разговоры королевской прислуги о том, что крестный возродился. Но я думала, что это невозможно.
- Для него нет ничего невозможного, Анидаг. Так что я не знаю, вести мне переговоры с Корнелиусом, или обождать...
- Ты думаешь, что он стремится к захвату власти в их государстве?
- А ты сомневаешься? Если старина Том возродился после убивающего заклятия, то явно не затем, чтобы разводить ирисы у крыльца.
- Тс-с-с-с-с, - прошептала Анидаг. - Мы здесссь не одни!
- Тебе кажется, - махнул рукой горбоносый и взял с ковровой дорожки заколку. - Возьми, ты обронила. Ничего не теряй, местные не должны заметить, что ночью здесь кто-то был. Пойдем, дочка, тебе нужно отдохнуть перед ужином. Сегодня нам нанесут визит Тао и Фобос...
- Тао Хэвенский?! - поморщилась Анидаг. - Этот невоспитанный юнец? Хорош король, ест из одного котла с солдатами, на столовый прибор таращится с разинутым ртом, как осел на афишу, и манеры, как у истукана на Башне! Он опять истопчет пыльными сапожищами мои ковры и перебьет фамильный хрусталь!
- Как бы то ни было, его поддержка важна для нас, - возразил отец. - Тао чувствует себя обязанным нам после того, как мы изобличили мнимого Повелителя Тьмы в Хэвене и приструнили сумасшедшую любительницу животных. Теперь Тао сделает для нас все. А его манеры... Юноша не виноват, что вырос в походном лагере и вместо учителей у него был инструктор.
- А уж его подружка Джетт, - иронически поджала губы Анидаг, - бедняга! Если в Хэвене все женщины такие же, удивляюсь, как там еще не наступил демографический кризис!.. Фобос придет один? Или опять приведет сестру и Седрика?
- Ты все еще не можешь забыть, как Элион выронила жевательную резинку в бархатное кресло? Что взять с девчонки, которая до прошлого года воспитывалась в этом мире... Она еще не до конца освоила подобающий этикет. Или тебя интересует, придет ли Седрик?
- Может быть, - загадочно улыбнулась брюнетка, поправив прическу. - Если крестный действительно вернулся, не захочет ли он разыскать Элеонору?.. Нет, все-таки нас подслушивают!
Дверь распахнулась. Анидаг с порога обвела взглядом пустую комнату. Смятый плед на диване, чайник, чашки...
- Показалось, - раздраженно сказала она. - Здесь, наверное, водятся мыши и устроили возню. Терпеть их не могу!
- Конечно, мыши. Кто может находиться в читальне ночью?
Стеллаж с поэтическими сборниками откатился вбок по мановению руки Анидаг. Мужчина прижал ладонь к кирпичам и произнес:
- Коллопортус!
Кладка налилась золотистым свечением, потом стала прозрачной. Министр прошел сквозь нее. За ним проследовала Анидаг. Кирпичи снова обрели плотность. Дверь захлопнулась, стеллаж встал на место.
- ... твою мать, - выглянула из-за стола Степаниды Петровны Нина, - когда эта гадюка ломанулась к нам, я не думала, что так сигану...
- Да уж, - затряслась от смеха Эвелина, - влетела в шкаф, как любовник из анекдота!
- Они настоящие, - Нина подошла к стеллажу, - не фейк, не акробаты и не глюк. Ты ведь тоже это видела?
- Как они прошли сквозь кирпичи? Да. Ты - чокнутая, Нинка. Ты очень рисковала, когда прокралась за ними в абонемент. Анидаг была настороже.
- Да она от холода засыпала на ходу, змеям тут не климат. Меня больше напрягал ее отец, но он подумал, что это мыши возятся. Так что мы и не рисковали... А ты ведь пошла за мной, значит, ты тоже чокнутая! Может все-таки перейдешь на службу к нам?
- Если через библиотеку повадятся шастать сказочные злодеи, то в десанте и впрямь спокойнее будет, - вздохнула Эвелина.
* Снова гости.
На работе никто не удивился, почему Орлова вызвалась приходить каждый день во вторую смену и закрывать библиотеку. Катя и Марина обрадовались возможности пораньше уходить с работы, чтобы уделять больше внимания маленьким детям. Степанида Петровна поворчала немного о разгуле преступности и о том, что нежелательно девушке в одиночку возвращаться домой затемно и поспешила в аптеку за лекарственным сбором для свекрови. Марго, распаленная новым раундом борьбы с Костиной из управления культуры, только махнула рукой и дала разрешение.
Взять вторую смену Эвелину уговорила Нина. Она горела желанием проследить за тайником и побольше узнать о нем. В те дни, когда Самойлова освобождалась к вечеру, девушки задерживались в библиотеке. Но ничего не происходило...
В начале декабря Нина пришла хмурая, раздраженная, и до ухода Степаниды Петровны листала технический журнал в читальном зале. И даже ее спина излучала плохое настроение.
- Не спрашивай, - пробурчала она, когда Степанида ушла, - ну и день! Не видать кретинов из-за копоти! Я бы еще больше сказала, но в библиотеке так выражаться не стоит.
- Как прошел прыжок с ИЛа? - спросила Эвелина.
- Ты что, издеваешься?
Выкурив сигарету и выпив чашку кофе, Нина все-таки рассказала, как они в 5 часов утра построились на аэродроме по бортам, уже снаряженные и с парашютами за спиной и ждали до 9 часов. Задувал северный ветер, вилась поземка... Летчики прибыли в таком состоянии после ночных полетов, что, по словам Нины, "летать еще могли, а ходить - уже нет, и от выхлопа в кабине стекла прогибались". Перепутав место выброски, пилоты чуть не приземлились на Гатчинский дворец. А парашютисты повисли на стропах на деревьях в парке...
- А мне "повезло", - заключила Нина, - спикировать не на дерево, а на Приоратский пруд, аккурат задницей посередине... Ну вот, ты смеешься, а прикинь, каково мне было выплывать в полной зимней снаряге. Лед-то еще непрочный, и меня плюс парашют не выдержал.
Эвелина подвинула к ней баночку алтайского меда:
- Добавь в чай, хорошо согревает. Да, не повезло вам...
- А у тебя что? Опять твои куры доставали?
- Это они умеют, - Эвелина методично переставляла читательские формуляры, - Катька натупила и вписала платную книгу в формуляр другого читателя, а потом перевела стрелки на меня перед Марго, что я не заполнила журнал за прошлую неделю.
- Вот барахло, - возмутилась Нина.
- И в итоге над Катькой добродушно посмеялись, а на меня наорали под горячую руку и пригрозили снять премию. Вот так всегда, Катьке все с рук сходит, а я вечно крайняя.
- Понимаю, - кивнула Нина, - у меня та же история. Один из старших офицеров уверен, что бабе в десанте не место. Но к чьим-то дочерям или любовницам он не придирается, боится... А я "ничья", и меня просто грех не гнобить. Ладно, хватит об этих уродах. Что с дверью? Никто не появлялся, пока я была на курсах выживания?
- Ни разу. Хотя пару раз мне приходилось выходить в первую смену, может...
- Эви, - в азарте вскочила Нина, забыв о неудачном прыжке, - а может, нам самим попробовать туда заглянуть? Волшебное слово мы в прошлый раз услышали. Я все время думаю о том, как на самом деле выглядит Королевство Кривых Зеркал...
- Ты что, головой ушиблась? - покрутила пальцем у виска Эвелина, - вот так, очертя голову, полезем в кривые зеркала смотреть? И не проси!
- Тогда я пойду сама, - отставила чашку Нина, - потому, что мне интересно. Кстати, все забываю тебя спросить: а кто такие эти Тао, Фобос, Седрик, о которых говорили Анидаг с отцом?
- Тао из сериала "Грозовые камни", юноша-робот из будущего, а Фобос - из комикса "Чародейки", принц из параллельного мира. Седрик - его слуга.
- Ааа... Нет, не смотрела ни то, ни другое, - Нина нетерпеливо постукивала берцем по полу. - Эви, ну тогда хотя бы заглянем туда с порога. Ладно?
- Если только с порога, - ответила Эвелина. - И только на минутку.
*
Нина уже хотела отодвинуть стеллаж, как вдруг он мелко затрясся, и из-за него полился свет. Девушки инстинктивно метнулись в разные стороны. Нина спряталась за стеллажом с сочинениями Ленина, а Эвелина - за томами Брокгауза и Эфрона дореволюционного издания.
- Чуть не попались, - шепнула она.
- Ага, опять "повезло", - согласилась Нина.
*
Дверь распахнулась, и из золотистого свечения пружинистой спортивной походкой вышел молодой человек в обтягивающем костюме из черной кожи и тяжелых, видавших виды ботинках. Загорелый, красивый, совсем молодой, лет двадцати. Ямочки на щеках плохо сочетались с жестким взглядом.
- Давай, Джетт, ты что, слово забыла? - обернувшись, окликнул он. - Чего ты там копаешься?
В проеме появилась еще одна фигура.
- Ничего я не забыла! - сердито ответила смуглая девушка с мальчишеской стрижкой, черноглазая и горбоносая, как гречанка. "Пацанка вроде меня", - подумала Нина.
- Ну, и что мы тут делаем? - спросила она, с интересом оглядываясь. - Ух ты, как просторно и как красиво!
- А сколько книг! - парень благоговейно взял со стенда фотоальбом "Белые ночи", полистал мелованные страницы. - Ладно, Джетт, пошли, нужно перехватить Ноя, пока он не разжился запчастями для своей машинки или не притащил Аришке в подарок еще какую-нибудь северную тварь!
- Если эта девчонка еще раз выпустит своих животных на стройке, - Джетт расхаживала туда-сюда, засунув руки в карманы кожаных штанов, - мало ей не покажется! Каждый раз одно и то же: при виде этих уродов Покровители пугаются, как дети, и работа останавливается!
Желание показать свою крутизну и бросить вызов правящему строю! - усмехнулся парень, - детский сад! Ладно, пошли! - он поставил альбом на полку. - Да не хватай книги! Никто не должен заметить, что в зале кто-то был ночью!
Когда за парочкой захлопнулась дверь, Эвелина выглянула из-за стеллажей:
- В мою смену посторонних в библиотеке не было, я наблюдала. А вот в первую смену на абонементе работала Маринка... Значит, этот Ной прошмыгнул мимо нее? Ай да наша Мадам Бдительность!
- Мадам Хвастунья она, - припечатала Нина, - по твоим рассказам, она больше умничает... Будем ждать их возвращения?
Эвелина достала мобильник.
- Да, сейчас отзвонюсь предкам, - сказала она.
*
Нина пошевелилась во сне, и ногу от ступни до колена свела судорога. Купание в зимнем пруду и сон в кресле не прошли бесследно.
В окно заглядывал слабенький предутренний свет. "Я что, заснула? Ну, хороша: вырубилась на карауле!". Нина забыла, что перед этим сменилась после суток и вторая бессонная ночь оказалась ей не по силам. В кресле у стола свернулась Эви. А посреди зала, упершись кулаками в бока, стояла та черноглазая девчонка, Джетт. В утреннем свете видно было, что она так же молода, как ее приятель, но взгляд тоже горький. "Обожженный, - определила Нина, - как после войны...".
Какое-то время они мерили друг друга глазами. Потом девушка иронично хмыкнула и скрылась за стеллажами. Оттуда донесся голос парня: "Коллопортус!". Брякнул, становясь на место, стеллаж.
- Мы их проспали? - встрепенулась Эвелина.
- Ага, - потянулась Нина. - Расскажешь, из какого они сериала и кто такие Аришка и Ной?
* ЛОРД
Высокий мужчина с бледным, похожим на змеиное лицом жестом велел всем удалиться и отошел к окну. Поместье заливал мелкий серый дождь, листва и газоны ярко зеленели, омытые потоками воды.
Пока все складывается великолепно. У него снова есть воинство, и верные слуги сделают по его приказу все. И скоро у него будет то, чего он ждет уже давно. Власть.
Преимущество сейчас на его стороне. И на этот раз ничто не помешает осуществлению его планов.
Огромная змея бесшумно скользнула к нему и поднялась на хвосте, прося внимания. Он погладил ее по голове узкой белой рукой и улыбнулся.
Это хорошо, что в Королевстве Кривых зеркал на трон взошла его крестница. Значит, они первыми признают его власть. Хэвенский король Тао многим обязан Анидаг и Нушроку и согласится с ними. С меридианским королем, может, будет труднее, но, если правильно провести переговоры, шанс заключить сделку есть.
Он вспомнил Элли. Наверное, в час его триумфа она пожалеет о своем глупом бегстве. Но уже поздно. Насладиться победой он сможет и в одиночестве. А если захочет - рядом уже есть человек, который разделит с ним ликование.
* ЖЕНЩИНА
Смуглая женщина полулежала на огромной кровати черного дерева с золотыми гербами. В спальне был жарко растоплен камин, но женщина зябко куталась в длинный бархатный халат. В черных кудрях, закрывающих всю спину, поблескивали золотые заколки. Однако в волосах бросалась в глаза седая прядь, а красивое лицо стало болезненным и измождённым. Из черных глаз еще не ушло затравленное выражение, а руки поражали худобой. Но все равно она выглядела лучше, чем две недели назад, когда он сорвал с петель дверь ее узилища. Она была еле жива, лежала без памяти, в жару и лихорадке и, если бы не зелье Северуса, все закончилось бы плачевно.
При виде его женщина потянулась, чтобы подняться, на бледном лице появился легкий румянец, глаза радостно блеснули.
- О, Милорд!
- Рад, что силы возвращаются к тебе, - он жестом разрешил ей оставаться в постели. - Когда ты окрепнешь, Белла, я дам тебе поручение, которое могу доверить только самому верному и надежному соратнику...
Мимоходом он поправил меховой плед, согревающий ноги женщины, и взмахом волшебной палочки приманил к кровати массивное резкое кресло. Женщина не отводила от него взгляда, в котором читалось восторженное почтение. Он вызволил ее из Азкабана, вырвал из лап дементоров; Беллатриса Лестрейндж-Блэк ждала этого момента долгие годы даже когда ее товарищи по несчастью пали духом, считая, что Повелитель уже не вернется. Может, благодаря своей надежде, Беллатриса выжила в узилище - единственная из всей семьи. Ее муж и свекор не вынесли тягот в тюрьме для волшебников, куда их заточили Министерство и суд Визенгамота после провала предыдущего переворота. Она осталась верна Милорду и первой стала в ряды его соратников, когда он возродился. Одна из лучших Пожирателей Смерти.
Когда он видел ее в прошлый раз, 14 лет назад, незадолго до провала, Беллатриса была цветущей 23-летней женщиной. Недавно она вышла замуж за Родольфуса Лестрейнджа; ее переполняли энтузиазм и юношеский кураж; она была готова горы свернуть в интересах дела, подсказывала полезные идеи и с легкостью осваивала самые сложные заклятия, которым он учил свою армию. Он был доволен способностями и старанием молодой жены Родольфуса.
Войдя две недели назад в ее камеру, он в первую минуту не узнал Беллу, свернувшуюся на груде тряпья. Но когда она приподнялась, проснувшись, и посмотрела на него огромными черными глазами, он понял, что не ошибся камерой. Он поднял ослабевшую женщину на руки, чувствуя, как горит в жару и содрогается ее исхудавшее тело, и трансгрессировал. Операцию в Азкабане успешно закончили Мальсибер, Гойл и Макнейр. Он знал, что они справятся.
- Я готова выполнить ваше повеление, - взволнованно сказала Беллатриса.
- Тогда я расскажу тебе одну историю... Лучше было бы воспользоваться Омутом памяти, но ты еще слишком слаба... Поэтому слушай.
* ЭЛЕОНОРА.