– Лупу! - приказал старик, подходя к роботу. Юноша замешкался, и старик недовольно повторил:
– Я сказал - лупу! Ну, живее!
Лупу отыскали в одном из ящиков вделанного в стену шкафа. Старик внимательно осмотрел полированную поверхность робота.
– Отлично сделано! - одобрительно прошептал он. - Металл почти не успел размягчиться.
Он бросил лупу на кресло и быстро прошелся из угла в угол. Юношу удивила походка старика - легкая, упругая, молодая.
– Вскройте робот, - распорядился старик, вернувшись к креслу.
Он сидел, играя лупой и улыбаясь. Юноша долго возился с крышкой робота. Наконец, щелкнув, крышка приподнялась.
– Посмотрите, сняты ли внутренние пломбы, - сказал старик.
– Пломб нет!
– Ага, - удовлетворенно кивнул старик, - значит, они полностью разбирали робот. - Он пожевал губами. - И нет никаких следов огня?
– Огня? - удивленно переспросил юноша, - Нет, конечно, нет. А почему?
– А потому, - четко, раздельно сказал старик, - что этот робот был в мире из антивещества. Да, да, не перебивайте! Звезда Ван-Маанена, ее единственная планета, существа, населяющие эту планету, - все из антивещества. Те же атомы, те же молекулы, но вместо электронов - позитроны, вместо протонов, нейтронов, мезонов - антипротоны, антинейтроны, антимезоны.
– Робот бы взорвался, встретив антивещество, - возразил юноша. - Вещество и антивещество аннигилируют, превращаясь в энергию.
Старик усмехнулся.
– Вы неплохо знаете азы физики, - ехидно сказал он. - Однако вы забыли аксиомы философии. Развитие никогда не останавливается. Существа, живущие на этой планете, прошли больший путь, чем мы. Они научились-правда, совсем недавно - предотвращать взрывы при соприкосновении тел из вещества и антивещества.
– Недавно? - переспросил юноша.
– Да, недавно, - твердо повторил старик. - Именно поэтому они не могли прилететь на Землю раньше.
Юношу била нервная дрожь. Он с трепетом смотрел на старика - тот представлялся ему ясновидцем.
– Включите звукофиксирующую аппаратуру, - сказал старик.
Юноша нажал кнопку. Тотчас же послышалось негромкое шипение. Четкий, но абсолютно невыразительный голос произнес: «Включены приборы. Вспомогательная ракета отделилась от ионолета и идет в атмосферу планеты. Снаружи наблюдается повышенная концентрация позитронов…»
Голос умолк. Едва слышно шуршала лента магнитофона. Потом тот же лишенный всякой выразительности голос продолжал: «Высота над поверхностью планеты шесть тысяч километров. Концентрация позитронов быстро растет. Корпус робота нагревается… Высота четыре тысячи километров. Атмосфера планеты состоит из антивещества. Возвращение невозможно - отказали рули ракеты… Три тысячи километров. Плавится металл на выступающих частях робота. Приборы работают нормально. Через тридцать секунд произойдет взрыв…»
Старик, вцепившись в подлокотники кресла, подался вперед. Юноша неподвижно замер у робота. Бесстрастный голос кибернетической аппаратуры, сообщавший, о неминуемой гибели робота, производил жуткое впечатление.
«Две тысячи семьсот километров, - вновь заговорил робот. - Ракета окружена плотной магнитной завесой. Повышение температуры прекратилось. Спуск продолжается… Тысяча пятьсот километров. Напряженность магнитной завесы растет. Температура упала до нормальной. Приборы работают исправно. Киносъемка и фотографирование невозможны: в магнитном поле вышли из строя затворы объективов… Пятьсот километров. Силы… неизвестные силы отклоняют ракету к полюсу…»
Наступило длительное молчание. Юноша склонился над роботом. Медленно раскручивалась узкая лента магнитофона. Внезапно раздался протяжный, высокий, похожий на удар гонга звук. Он затих, и вновь послышался голос робота. Это был тот же самый, лишенный всякой выразительности «машинный» голос, с педантичной четкостью выговаривающий каждый звук. Но паузы между словами и фразами увеличились. И сами фразы были построены как-то иначе - напряженно, не всегда правильно. В них было что-то неуловимо чужое, нечеловеческое.
«Люди планеты Земля, - с расстановкой говорил металлический голос. - Вы молоды и дерзки. Вы послали свой автомат, исходя из предпосылок, что планета, на которую он опустится, будет в общем похожа на вашу планету. Вы снабдили автомат примитивным оружием, устроили ненужную систему радиоперехвата управления. Такой автомат может оказаться полезным только в том маловероятном случае, если подвергаемая исследованию планета населена существами, имеющими одинаковый с вами уровень развития. Однако, по принципам вероятности, о которых вы имеете некоторое начальное представление, половина обитаемых пахнет должна обогнать вас в развитии. В этих случаях автомат окажется малопригодным.