Они скакали вверх по изогнутой дороге и маленькие дома, обжитые и похожие на панельки, сменялись на роскошные дворцы. Точно Рим, нет, Греция! Лена ахнула от их величия — и это ведь не музеи! Там кто-то живет! Белоснежные колонны без единой трещинки, треугольные крыши с росписью. На каждом из таких домов была своя роспись — у кого яблоки спелые, кто цветы рисовал, а кто-то просто написал на неизвестном языке несколько фраз. Здесь и люди были одеты по-другому: на каждой женщине по украшению, обязательному золотому, волосы у них всех блестели и были собраны в причудливые прически с обязательным головным убором в виде небольших тиар. Мужчины обходились без изысков, но сам их вид говорил о достатке — особенно их животы. И вокруг семенили ребята с вечно опущенной головой, державшие зонты над головами богачей. Но даже они были симпатичные — все загорелые, подтянутые и волосы их были красиво завязаны в тонкий хвост.
Но эти вельможи тоже останавливались, чтобы поклонится им вслед. Насколько же тут почитают магов? Казалось, люди встречали королеву, а не просто магессу.
Неожиданно они остановились. Виктор, немного оттеснив Лену, быстро слез с коня, а потом спустил и её. Коснувшись каблучками земли Лена ощутила волнение, холодной волной объявшее тело. Она в самом сердце Империи. Кто она для людей вокруг? Чужачка или интересная гостья? Ей надо показать себя с лучшей стороны, если она хочет остаться здесь и иметь возможность докопаться до правды своего «путешествия».
Позади из кареты для слуг посеменили люди, быстро открывшие двери кареты магессы. Аурелия выглядела сонной и неприятно поморщилась от солнца. Её черные оттенки в одежде выделялись в столице подобно Мёртвому хранилищу посреди пустыни.
— Благодарю, Викториус, вольно, — улыбнулась она, подойдя к ним. — Возвращайтесь в штаб. Ваша помощь больше не потребуется.
Виктор ей поклонился, а потом обернулся к Лене. Взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
— Будьте осторожны на новом месте, Хелен, — пожелал он и ушел.
Сердце грустно сжалось. Не хотелось его отпускать, но Лена лишь ему улыбнулась и тоже пожелала удачи.
— Будь осторожна, девочка, — за этой сценой наблюдала с ухмылкой Аурелия. — Доверишь свое сердце солдату и будешь вынуждена лить слезы каждый раз, когда он уходит на войну.
— Я вовсе не думала об этом, леди Аурелия, — покачала головой Лена. Она уже не в том возрасте, чтобы на воображать себе счастливый брак и детишек с мужчиной, которого знает всего день. Ей было лишь жаль, что она больше его не увидит.
— Это правильно, — удовлетворенно кивнула Аурелия. — У тебя будет достаточно своих забот.
Она подставила ей свое запястье и Лена поняла, что должна взяться за него. Ростом леди Аурелия походила на мужчину, да еще и каблуках, поэтому дискомфорта не было. Хоть и странно был идти под руку с женщиной, как с партнершей…
— Перед тобой Первая библиотека Империи, — прошептала леди Аурелия. — Самое важное место в мире. И твой новый дом.
Холод тревоги спал, сменившись трепетом предвкушения. Лена могла лишь крепче держаться за магессу и стараться поменьше переживать.
Глава 8
Первая Библиотека Империи поражала воображение, хотя Лена думала, что город поразил её достаточно. Она была огромна, почти с десятиэтажное здание высотой, и больше напоминало музей, храм, но точно не библиотеку. Как и в городе, все здесь отдавало стилем, знакомым Лене из школы — Древняя Греция. Вот и библиотека снаружи напоминала Парфенон — своими стоящими в ряд гигантскими колоннами и приплюснутой треугольной каменной крышей. Под ней виднелся барельеф, но сюжет на нем был Лене не понятен. Там были изображены безликие люди с книгами — кто стоял на коленях, кто читал и прятался от других, а кто-то книгу рвал на части…
Аурелия провела её по мраморным ступеням внутрь. Дух захватывало от роскошного убранства — и это библиотека! Похожие чувства Лена испытывала, когда впервые посетила Эрмитаж в Санкт-Петербурге. Она с теплом вспоминала, как занимала очередь в бесплатные дни посещения, как гуляла по нему с музыкой в ушах, чтобы отвлечься от всего дурного.
Как только они прошли мимо колонн, то оказались на открытом пространстве с белым мраморным полом. Над головой все тоже голубое небо, палящее солнце. Они оказались в центре здания, вокруг них шли стены, двери, снова колонны, большие полукруглые окна. Это напоминало игру — выбери, в какую сторону хочешь идти. Выбери нужную дверь. Впереди, на втором этаже на широком балконе стояло несколько человек. Один из них сразу всполошился и убежал.