— Проходите быстрее! — позвал их голос, что звучал и в коридоре. Говорил мужчина, стоявший на другом конце зала, но слышно его было прекрасно. — Занимайте места!
Все двинулись вперед и сердце Лены сжалось от тревоги.
Она сразу встретилась взглядом с леди Аурелией. Перед партами был расположен широкий каменный стол, а за ним, на роскошном мягком кресле она. Сидела вальяжно и пробегала глазами по каждому, задержавшись на Лене. Она крутила в руках бокал с прозрачной жидкостью и Лене очень хотелось, чтобы он взорвался. Неужели она прямо сейчас смотрит на предательницу? В это легко верилось — хитрые золотые глаза говорили сами за себя.
Рядом с ней, по левую руку, восседал Властилион. Его образ так и не испарился из головы Лены, сейчас перед ней сидел тот же человек, что и пришел в библиотеку однажды. Длинные темные волосы рассыпались за его спиной, острое лицо было напряжено, но вот глаза излучали скуку. Он без интереса наблюдал, как книговеды занимают места и неожиданно широко зевнул. Лена вздрогнула, увидев в верхнем ряду зубов клыки. Такому и магия не нужна — одного укуса хватит.
Но позади них еще кто-то был… Сидел на таком большом кресле, что Лена чуть было не приняла его за трон.
Виктория резко сжала руку Лены, а Джон рядом не сдержался:
— Ох, черт.
— Это Император, — пробормотала Виктория.
Её тихий голос услышали все и резко замерли. Мужчина в кресле поднял руку, торчащую из белого балахона и все рухнули на колени. Лена тоже — её потянула за собой Соландж.
— Поприветствуйте Солнце нашей Империи! — спохватился мужчина-представитель. — Император Восточной Империи Зефирос, Благодетель Империи, Избранник Солнца — Амон Зефирос Первый!
Лена чуть приподняла голову, чтобы разглядеть Императора. Он сидел расслабленно, а глаза его выглядели так устало, будто он только очнулся ото сна. Он немного вытянулся вперед, чтобы разглядеть толпу и удовлетворившись, откинулся обратно. В его белых одеждах сияли золотые украшения — они были на его пальцах, множество колец с искрящимися камнями, тяжелые браслеты притягивали руки к подлокотникам, а крупные бусы выделялись на приоткрытой груди. Белоснежные волосы лежали на плечах, а розовые глаза были мутные и бледные, будто их залила серая пелена. Лена вспомнила Вейлора, такого молодого и красивого. Вероятно, Император когда-то был таким же… Но сейчас перед ними сидело лишь бледное отражение прошлого величия.
— Господин Император будет присутствовать на экзамене, — продолжили представление. — Эта честь была оказана нам и…
Император неожиданно снова поднял руку, и мужчина замолчал.
— Поднимите головы! — велел Император. Голос его звучал подобающе для старика, но стальные нотки заставили повиноваться беспрекословно. Говорил он будто читал с листка. — От своего имени приветствую вас сегодня, здесь… Вы — надежда Империи. Но мне нужна не только надежда, но и гордость… Я хочу увидеть, на что способны мои люди, особенно в столь темное для Империи время.
Он про войну? Неужели из-за этого Император лично пришел на экзамен? Лена повертела головой — все вокруг были поражены и точно такого не ожидали. Джон и вовсе голову не поднял, уперся взглядом в пол и колени его напряжено дрожали, будто он готов был вскочить с места в любую секунду.
— Для этого я попросил своих Первых магов проверить вас, — продолжил Император. — Только лучшие смогут распознать лучших. Я оставляю вас им. И не переживайте — я не буду мешать.
Последняя фраза звучала как шутка и леди Аурелия негромко рассмеялась. Её смех эхом отразился от стен.
Мой отец, он… обожает леди Аурелию.
Император скользнул взглядом по спине магессы и что-то нехорошее загорелось в них. Лена сглотнула и тут же вздрогнула от громкого хлопка — встал Властилион.
— Закончим с формальностями. Мы здесь не для этого, — отчеканил он нетерпеливо и обошел стол. На нем было разложено несколько раскрытых книг. — Ваше задание проще простого. Подходите, читаете то, что вам будет приказано и уходите. Я ясно выразился? Встаньте уже!
Все поспешно поднялись с колен. Лена отряхнула темное платье. Посреди всех она выделялась, как серая мышка посреди котов. Она села за парту между Джоном и Викторией. На партах стояли небольшие стаканы с водой и Лена облегченно выдохнула — наконец-то можно промочить горло! Но Джон остановил её, дернув за рукав.
— Там жидкость, что может устранить действие эликсира, — зашептал он.
Лена грустно опустила руку. Придется перетерпеть.
— Я буду называть имена, — вышел вперед мужчина с громким голосом. Он был низенький блондин с пышными усами. — Не тяните время, вы у нас не одни.