Во времена голода Египет становился прибежищем для кочевников-ханаанеев, а часто - и единственным их спасением. Когда в их землях начиналась засуха, страна фараонов всегда предоставляла им сочные пастбища. Благодаря ежегодным разливам Нила, засуха египтянам не грозила.
С другой стороны, легендарное богатство Египта часто становилось соблазном для воровских банд дерзких кочевников, которых интересовали вовсе не пастбища: гораздо больше их заботило, как взломать амбары или ограбить роскошные дворцы. Часто от них можно было избавиться только при помощи военной силы. Для защиты от этих непрошенных гостей и для укрепления границы в третьем тысячелетии до нашей эры начали строить "Стену правителя". Она состояла из целого ряда фортов, наблюдательных башен и опорных пунктов. Египтянин Синухет мог только под покровом темноты и лишь при его знании местности проскользнуть через это заграждение незамеченным. Спустя шестьсот пятьдесят лет, во время исхода евреев из Египта, граница охранялась все так же строго. Моисей слишком хорошо знал, что бегство из страны против воли фараона было невозможно. Караульные могли сразу же поднять тревогу и позвать стражников. Беглецы не смогли бы противостоять метким лучникам и боевым колесницам, и любая попытка прорваться с боем закончилась бы кровопролитием. Вот почему хорошо знающий эту страну пророк выбрал другой, совершенно необычный путь. Моисей повел сынов Израиля на юг, к Красному морю, где стены не было.
После возвращения из Египта Авраам и Лот разделились: " И непоместительна была земля для них, чтобы жить вместе , - говорится в Библии, - ибо имущество их было так велико, что они не могли жить вместе. И был спор между пастухами скота Авраамова и между пастухами скота Лотова… И сказал Авраам Лоту: да не будет раздора между мною и тобою, и между пастухами моими и пастухами твоими, ибо мы родственники; не вся ли земля пред тобою? отделись же от меня: если ты налево, то я направо; а если ты направо, то я налево " (Быт. 13:6-9).
Авраам предоставил выбор Лоту. Лот, подобно многим молодым людям, приняв все как должное, выбрал лучшую часть земли в окрестностях Иордана. Эта местность " вся до Сигора орошалась водою " и изобиловала роскошной тропической растительностью, "как сад Господень, как земля Египетская" (Быт. 13:10).
Лот спустился по склонам лесистой горной цепи из глубины Палестины к востоку, побрел со своей семьей и скотом на юг вдоль Иорданской долины и, наконец, разбил свой шатер у Содома. К югу от Мертвого моря лежала очень плодородная земля - " долина Сиддим, где ныне море Соленое " [28] (Быт. 14:3). Библия перечисляет пять городов, находившихся в этой долине: Содом, Гоморра, Адма, Севоим и Сигор (Быт. 14:2). Библии также известен военный эпизод в истории этих пяти городов: " Пошли они " - четыре царя - " войною против Беры, царя Содомского, против Бирши, царя Гоморрского, Шина-ва, царя Адмы, Шемевера, царя Севоимского, и против царя Белы, которая есть Сигор " (Быт. 14:2). Двенадцать лет цари долины Сиддим платили дань царю Кедорлаомеру. На тринадцатый год они восстали. Кедорлаомер обратился за помощью к трем своим царям-союзникам. На головы мятежников обрушилася карательная экспедиция. В этом "сражении девяти царей" цари пяти городов долины Сиддим потерпели поражение, их земли были опустошены и разграблены.
Среди пленников чужеземных царей оказался и Лот. Он был освобожден своим дядей Авраамом (Быт. 14:12-16), который со своими людьми стал преследовать по пятам удаляющуюся армию четырех царей-победителей. Он незаметно наблюдал за ними из безопасных укрытий, производил точную разведку и ждал удобного случая. Такой случай не предоставлялся до самого Дана, что на северной границе Палестины. Подобно молнии, под покровом темноты Авраам напал на арьергард, и в возникшей суматохе Лот был освобожден. Только те, кто не знаком с тактикой бедуинов, могут счесть эту историю неправдоподобной.
Память о той карательной экспедиции жива и по сей день среди обитателей этой страны. Она отражена в названии дороги, бегущей к востоку от Мертвого моря, пересекая местность, которая в древности называлась землей Моав, и направляющейся к северу. Кочевники на Иордане очень хорошо знали ее. Местное население дало ей замечательное имя - "Царская дорога". Мы встречаемся с ней в Библии, где она называется "царской большой дорогой" или "большой дорогой". Это та самая дорога, по которой хотели пройти сыны Израильские через земли Едома к "земле обетованной" (Числ. 20:17-19). В христианскую эпоху римляне пользовались "царской дорогой" и усовершенствовали ее. Сейчас она частично входит в сеть дорог государства Иордания. Ясно различимый с воздуха, этот древний путь темной полоской пересекает страну.
" И сказал Господь: вопль Содомский и Гоморрский, велик он, и грех их, тяжел он весьма… И пролил Господь на Содом и Гоморру дождем серу и огонь от Господа с неба, и ниспроверг города сии, и всю окрестность сию, и всех жителей городов сих, и произрастания земли. Жена же Лотова оглянулась позади его, и стала соляным столпом… дым поднимается с земли, как дым из печи " (Быт. 18:20, 19:24-26,28).
Бедствие, ставшее сюжетом этого яркого библейского рассказа о божественном наказании за неискупимый грех, оставило глубокий след в человеческой памяти по сей день. Содом и Гоморра стали синонимами порока и безбожия. Люди всегда вспоминают о гибели этих городов, когда иносказательно говорят о полном уничтожении чего-либо. Это необъяснимое, страшное бедствие всегда поражало их воображение, о чем упоминается еще с древних времен. Удивительные, совершенно невероятные события произошли у Мертвого моря - "Соленого моря", - там, где, согласно Библии, случилась катастрофа.
Говорят, что во время осады Иерусалима в 70 г. н. э. военачальник римской армии Тит приговорил нескольких рабов к смерти. Он быстро расправился с ними, сковав их цепью и бросив в море у подножия горы Моав. Но осужденные рабы не тонули. И сколько бы раз ни бросали их в море, их всегда, как поплавок, относило течением к берегу. Необычное явление произвело настолько глубокое впечатление на Тита, что он помиловал несчастных. Иосиф Флавий, еврейский историк, живший позднее в Риме, неоднократно упоминал "Асфальтовое озеро". Воображение греков особенно занимали рассказы о ядовитых испарениях, которые поднимались над поверхностью моря. Арабы говорят, что в былые времена ни одна птица не могла перелететь на противоположный берег этого моря. Летевшие над водой птицы внезапно падали в нее мертвыми.
Подобные рассказы, передававшиеся из поколения в поколение, были достаточно хорошо известны, но до прошлого века мы не имели достоверных сведений об этом загадочном море в Палестине. Ни один ученый не видел его и не исследовал. Только в 1848 году Соединенные Штаты проявили инициативу и снарядили экспедицию для разрешения тайны Мертвого моря. Одним августовским днем того года пляж небольшого города Акка, находящегося на расстоянии менее десяти миль от современной Хайфы, весь запестрел от толп наблюдателей, поглощенных необычным зрелищем.
В. Ф. Линч, геолог и глава экспедиции, притащил на берег с корабля, стоявшего на якоре, две металлические лодки, которые теперь привязывал к повозкам с большими колесами. Их тянули большие упряжки лошадей - экспедиция началась. Через три недели после неописуемых трудностей им удалось переправить повозки через холмы южной Галилеи. Обе лодки спустили опять на воду у Тиверии. Когда Линч установил свой теодолит у Галилейского озера, экспедиция столкнулась с первой неожиданностью. Вначале Линч подумал, что допустил ошибку в расчетах, но повторная проверка подтвердила результат. Поверхность озера, сыгравшего такую значительную роль в жизни Иисуса, находилась на 676 футов ниже уровня Средиземного моря. На какой же тогда высоте мог находиться исток Иордана, протекающего через это озеро?