Несколькими днями позже Линч стоял на склоне увенчанного снежной шапкой Гермона. Среди остатков разрушенных колонн и ворот лежала небольшая деревня Банья. Местные арабы провели его через густые заросли олеандров на крутой известняковый склон Гермона - к пещере, наполовину заваленной камнями. Из ее глубины струился поток чистой воды. Это был один из истоков Иордана. Арабы называют Иордан "Sheri'at el Kebire" - "Великая река". На этом месте находился храм Пана, который Ирод построил в честь Августа. Рядом с Иорданской пещерой в скале были прорублены ниши в форме раковин. До сих пор можно различить греческую надпись: "Жрец Пана". Во времена Иисуса греческому пастушескому богу поклонялись как божеству истока Иордана. Козлоногий Пан подносит флейту к своим губам, будто собирается музыкой направить воды Иордана в положенное русло. Всего в трех милях западнее этого истока лежит Дан, который часто упоминается в Библии как самая северная точка страны. Там, на южных склонах Гермона, находится другой источник, откуда вытекают чистые воды Иордана. Третий ручей устремляется из русла, находящегося гораздо выше. Дно его - почти над Даном, на уровне 1500 футов над уровнем моря.
Когда Иордан на пути к югу достигает маленького озера Хуле в двенадцати милях отсюда, дно реки находится лишь на шести футах над уровнем моря. Затем река мчится вниз следующие шесть миль до Галилейского озера. По мере того как она приближается от склонов Гермона к этому месту, ее русло понижается на 2275 футов всего за 25 миль пути!
Члены американской экспедиции в своих двух металлических лодках проследовали от Тиверии вниз по течению бесконечного извилистого Иордана. Растительность постепенно становилась все реже, и густой подлесок не распространялся далее берегов. Справа от них появился оазис, залитый тропическим солнцем, - Иерихон. Вскоре они достигли своей цели. Перед ними, врезавшись между почти отвесными обрывами, простиралась широкая гладь Мертвого моря.
Первое, что нужно было сделать, - это попытаться плавать. Но когда члены экспедиции прыгнули в воду, то почувствовали, как их что-то выталкивает: казалось, будто на них надеты спасательные жилеты. Древние истории оказались правдой: утонуть в этом море было невозможно. Палящее солнце моментально высушило кожу людей. От морской воды их тела покрылись толстой коркой соли и выглядели совершенно белыми. Вокруг не было видно ни крабов, ни рыбы, ни водорослей, ни кораллов… и ни единой рыбацкой лодки, качающейся на волнах! Бесплодным было море, и бесплодна была суша вокруг: повсюду лежали пустынные и безлюдные берега. Вся прибрежная полоса и поверхность возвышающихся над ней скал были покрыты огромными отложениями твердевшей соли и сверкали на солнце, как алмазы. Воздух был наполнен резкими едкими запахами - смесью нефти с серой. На волнах плавали маслянистые пятна битума - Библия называет их "смолой" (Быт. 14:10). Даже ярко-голубое небо и могучее солнце не могли вдохнуть хоть какую-нибудь жизнь в этот непривлекательный ландшафт.
В течение двадцати двух дней американские лодки плавали взад-вперед по Мертвому морю. Они брали пробы воды и исследовали ее, бессчетное количество раз промеряли глубину лотом. Устье Иордана, впадающего в Мертвое море, лежит на 1280 футов ниже уровня моря. Если бы существовала какая-нибудь связь со Средиземным морем, Иордан и Галилейское озеро, находящееся за 65 км отсюда, исчезли бы. Обширное внутреннее море вытянулось бы почти до берегов озера Хуле.
"Когда шторм проносится над этим скалистым бассейном, - замечает Линч, - волны бьют о борта лодок подобно ударам молота. Но плотность воды такова, что вскоре после того, как ветер исчезает, волны опадают и море опять успокаивается".
Из отчета этой экспедиции мир впервые узнал о двух удивительных фактах. Мертвое море имеет глубину более 1200 футов. Поэтому его дно почти на 2500 футов ниже уровня Средиземного моря. Вода Мертвого моря содержит почти 30% плотных ингредиентов, преимущественно - хлористый натрий, т. е. поваренная соль. Обычный океан имеет лишь от 3,3 до 4% соли. В этот бассейн площадью 50x10 миль впадают Иордан и множество более мелких речек, но ни одна река из него не вытекает. Под палящим солнцем с поверхности моря ежедневно испаряется более 230 кубических футов влаги. В этом огромном бассейне площадью в 500 кв миль оседают все химические вещества, которые приносят сюда притоки.
И лишь только в следующем столетии, наряду с раскопками в других частях Палестины, проснулся интерес к Содому и Гоморре. Было известно, что эти исчезнувшие города существовали в библейские времена в долине Сиддим, и археологи начали их поиски. В самом дальнем юго-восточном районе Мертвого моря были найдены остатки большого поселения. Арабы по-прежнему называют это место Сигор. Ученые пришли в восторг: ведь Сигор был одним из пяти богатых городов долины Сиддим, отказавшихся платить дань четырем иноземным царям. Но немедленно начавшиеся исследовательские раскопки привели к разочарованию. Так и не выяснилось, был ли этот Сигор тем самым библейским городом.
Датировка руин, появившихся на свет, показала, что на этом месте некогда существовал процветающий средневековый город. Но никаких следов древнего Сигора времен царя Белы (Быт. 14:2) или соседних с ним городов здесь не было. Тем не менее в окрестностях средневекового Сигора обнаружилось множество указаний на то, что в очень древние времена здесь обитало многочисленное население.
На восточном берегу Мертвого моря есть мыс эль-Лисан, который выдается в море, как язык (в переводе с арабского "эль-лисан" означает "язык"). Библия особо упоминает о нем после раздела завоеванной страны. Границы племени Иуды были точно очерчены. Книга Иисуса Навина очень выразительно описыват южные границы территории этого племени: "Южным пределом их был край моря Соленого от простирающегося к югу залива [или выступа, букв, "языка"]" (Нав. 15:2).
В римской истории существует рассказ об этом мысе-"языке", к которому всегда необоснованно относились с большим скептицизмом. Два дезертира бежали на узкий мыс. Преследуя их, легионеры долго и тщетно "прочесывали" его. Когда они в конце концов заметили ускользнувших от них людей, было слишком поздно: дезертиры уже взбирались на скалы противоположной стороны моря - они перешли туда прямо по воде. Очевидно, в те дни море было более мелким в этом месте, чем сейчас. С суши не видно, как земля уходит от мыса в воду под огромным уклоном, и высокий скальный гребень разделяет море под водой на два отдельных бассейна. Справа от мыса почва резко обрывается вниз на глубину 1200 футов. Слева же море остается удивительно мелким. Промеры этого места лотом за последние несколько лет определили глубину всего лишь в 50-60 футов.
К этим открытиям и наблюдениям геологи добавили новые объяснения, которые могут прояснить происхождение и развязку библейской истории об уничтожении Содома и Гоморры.
Американская экспедиция под руководством Линча предоставила первую информацию об удивительно быстром понижении русла Иордана на протяжении его короткого пути через Палестину. Как определили позднейшие исследования, такое погружение речного дна ниже уровня моря - уникальный геологический феномен. "На поверхности другой планеты, может, и есть что-либо подобное Иорданской долине, но на нашей планете, несомненно, такого места больше не найти, - писал Джордж Адам Смит, шотландский ученый и специалист по Ветхому Завету, в своей "Исторической географии Святой земли". - Ни одна часть земного шара, не покрытая водой, не лежит ниже уровня моря на 300 футов".
Иорданская долина - лишь часть огромного разлома земной коры. Линия этой трещины прослеживается точно. Она начинается далеко на севере, в нескольких сотнях миль от границ Палестины, у подножия Таврского хребта в Малой Азии. К югу она тянется от южного берега Мертвого моря через Вади-эль-Араба к заливу Акваба и заканчивается лишь за Красным морем в Африке. Во многих местах этой обширной впадины есть явные признаки древней вулканической деятельности. Черный базальт и лава встречаются в Галилейских горах, в горных местностях Трансиордании [29], на берегах Джаббока и в заливе Акваба. Оседание почвы высвобождало вулканическую деятельность, дремлющую в недрах земли вдоль всей длины разлома. В верхних долинах Иордана возле Башана цо сих пор вздымаются кратеры потухших вулканов; в известняковой поверхности отложились огромные потоки застывшей лавы и глубокие слои базальта. С незапамятных времен район этой впадины подвергался землетрясениям. Существуют многочисленные свидетельства этих землетрясений, о чем говорится и в Библии. Быть может, Содом и Гоморра погибли, когда во время землетрясений и извержений вулканов дно основания этого огромного разлома провалилось еще глубже? Быть может, после этого Мертвое море вытянулось еще дальше к югу. А жена Лота - "оглянулась позади его, и стала соляным столпом" (Быт. 19:26)?