Слова упали, как капли расплавленной бронзы, потом негнущимися пальцами адмирал сорвал с себя маску и провел рукой по влажному белому лбу, по налившимся тяжестью векам. У Эрта мелькнула мысль:"Все-таки он человек..."
- Конечно,- добавил адмирал Карол,- нам уже приходилось сталкиваться с подобными "классическими" заявлениями. Несомненно,такое кажется лишенным здравого смысла, алогичным. Но раз вы утверждаете, будто Земля во власти одержимых, приходится опасаться, что это не просто угроза!
- Да, безусловно,- сказал Эрт.
- К тому же вы информированы не хуже меня.
- Вы осмеливаетесь утверждать...
- Да, осмеливаюсь. Они подорвут Землю, если сочтут такую акцию необходимой. А другие планеты, где согласятся их принять, найдутся.
- Но цепной взрыв уничтожит и те!
- Цепной взрыв уничтожает только материю.
- Для вас зло нематериально? - глухо спросил Ингмар Карол.
- Нет. И я повторяю: вы знаете это не хуже меня. Ситуация выглядела невероятно, невообразимо,- учтивая беседа на грани метафизики между судьей и приговоренным к смерти, между бесспорным властелином космоса и молодым корсаром, попавшим в западню. Эрт резко вкинулся - так бросают и проигрывают последнюю ставку:
- Вы задаете вопросы, заранее прекрасно зная ответы. Вы - великий адмирал, а я всего лишь человек, ожидающий смерти. Но как раз поэтому я имею право крикнуть вам в лицо: тот рапорт, который я отправил вам два года назад - рапорт, скрепленный двумя подписями: Морозов и Карол - что вы с ним сделали? Вспоминайте! Я прибыл для его вручения в день выпуска учащихся потока "Земля". На вас было совершено покушение.. .
- Я не забыл того дня.
- Мне пришлось тяжело в толпе у эскалаторов. Раненному. Но вам передали тот рапорт, содержащий всю правду о Земле!
- Подумайте, что вы говорите!- отрубил Ингмар Карол. И внезапно Эрт дрогнул, услышав не обычный начальственный голос префекта, но голос воина-адмирала! Они еще могли прийти к взаимопониманию...
- Вы утверждаете, что был рапорт о положении Земли, подписанный Каролом и Морозовым?
- Утверждаю. Я получил его из рук самого Морозова. Но почему вы спрашиваете у меня об этом?..
- Потому,- ответил адмирал с необыкновенным беспокойством в голосе,- что такой рапорт должен был существовать! Но вы не могли знать о нем, так как его авторы покинули Сигму в момент, когда ваш астероид с маяком был еще цел! Не перебевайте меня, ради Бога! Отправления и прибытия - единственные вещи, лучше всего регистрируемые на Сигме! Невероятно! Вы держали в руках документ, который мог все изменить. Где он?
- Вы сами должны знать.
- Остерегайтесь!
- Не смешите меня, адмирал-префект. Истекает моя последняя ночь. Мне нечего бояться... к тому же и раньше немногое пугало меня. Я клянусь, я подтверждаю, что передал вам этот документ. Если не собственноручно, вследствие болезни, то, в любом случае, через посредника, который выше подозрений...
- Кто был посредником?
- Валеран д'Орафрик, последний владетельный принц Земли.
- Если так,- проговорил Ингмар Карол отрывисто,- то я клянусь, в свою очередь, что никогда не получал такого рапорта. Воцарилась тишина, глубокая и тяжелая. Оба с удивлением слушали глухие, еле различимые равномерные удары: биение своих сердец.
- Мироздание!- нарушил молчание Эрт. В первый раз с самого начала разговора он побледнел, и ему пришлось опереться на стену.
- Не может быть! Не могу поверить! Валеран, мой друг, мой старший брат...
- Послушайте,- сказал Карол, поднимаясь,- если вы играете, то вы, вне сомнения, лучший актер во вселенной. Но когда смерть так близко, не вижу смысла в подобной игре. Итак, я вам верю. Но тогда Валеран... Нет, невозможно. В любом случае я должен спросить самого Валерана.
- Он на Сигме, да?
- Более того, он в Мутационном центре...
Пораженные, они переглянулись.
- Адмирал,- сказал Эрт,- возможно, это вопрос нескольких часов или даже минут. Не теряйте со мной времени. Ступайте в Центр. (Ему вдруг показалось вполне естественным отдавать приказания. А Игмару Каролу повиноваться).
- Отправляйтесь к башне. Он, должно быть, уже знает, что вы спустились в колодец и говорите со мной. Он догадывается, о чем тут можно услышать. И он в Мутационном центре, в самом сердце цитадели... Только бы вам успеть!
- Но вы-то,- адмирал остановился на пороге,- вы забываете...
- Что приговорен к смерти, а приговор - как там говорится? обжалованию не подлежит?.. Нет, помню. Но вы же сказали:"Речь идет о будущем Земли". А это гораздо важнее моей участи. Талестра, Виллис - вся группа была доставлена в центр. Во имя Земли - быстрее, поторопитесь, адмирал!
Перед тем, как переступить порог, великий предводитель эскадр обернулся и бросил взгляд на молодое лицо, уже озаренное сиянием бездны.