Венерианской горилле выдают пакетик неочищенного шрауи. Но животное не знает, что с ним делать (очевидно, Жельт не курит). Они раздерает обертку и засовывает внутрь свою сплюснутую морду.
Для аборигена с Сириуса ничего не находят.
Кортеж снова трогается, гулко топоча под бронзовыми сводами. Эрт размышляет:"Есть земная музыка, здорово подходящая к такому моменту. Кровавые блики и смутные тени, пляшущие в бархатистом мраке, мерные волны оцепенения, накатывающие в такт шагам. Название композиции, если не ошибаюсь, "Дорога на эшафот". Автор - Берлиоз. Красивое земное имя!"
Процессия подходит к концу тоннеля, где стоит на готове лифт, напоминающий большой короб. "Не рано ли в ящик?" Чей-то голос выражает удивление:
- Стало быть, в колодцах не казнят?
- Нет,- сухо отвечает адвокат.
- Помолимся,- говорит священник. Пресвятая Богородица, Дева Мария...
Считается, что в минуты, предшествующие смерти, перед глазами мелькают картины прожитой жизни. Эрт вспоминает раскаленный астероид, свою сгинувшую семью, двух-трех друзей, несколько сражений. Неужели такой мизер? Как ты скупа, жизнь! "Правда, мне всего 22 года. И вот уже финал! Ну, ну, не может быть, еще не вечер! Есть в прошлом пара сумашедших планет, погибшая принцесса, енсколько поцелуев Талестры, уже утративших вкус соли и морских ракушек. Больше нечего вспомнить?.." И все его существо восстает и цепляется за жизнь. "Да нет же, есть Лес,Морозов, друзья, общее дело, благородные стремления... Есть Виллис... А я умру? Какой абсурд!"
Они стоят в лифте, похрожем на ящик,- магистры, смертники, священник, несколько охранников, являющихся, видимо, одновременно и палачами. Лица неотчетливы и покрыты смертной бледностью. Итак, Ноктюрны победили... на Сигме тоже. В ужасающей скученности Эрт чувствует, как теплая лапа гориллы касается его рукит, а угол сирианского куба царапает висок. "Смерть - забавная штука, я всегда жил один, а умру в этом зверинце..." Рука, машинально теребящая кончик платка, нащупывает зашитую внутрь вещичку - коралловую веточку в форме креста, подобранную Виллис в глубочайшей пещере Антигоны.
Лифт карабкается наверх через самое сердце тюремного колодца. "О,как долго!" - говорит арктурианский прокурор, обмахиваясь чем-то вроде крыла.
- Повторяйте за мной: Пресвятая Богородица, Дева Мария...
- Пр' Бг...- бормочет горилла.
- Гуль-гуль...- булькает житель Сириуса.
- Я уже протестовал! - вдруг начинает надрываться в крике адвокат.- И возобновляю мой протест. Заставлять преодолеть такое расстояние в безобразных условиях существа, которые вот-вот... которые... это бесчеловечно, наконец! Более того, подобное противоречит законам Свободных Светил! Благодаря тому, что какой-то неведомый порядок, установленный в созвездии Волопаса, предписывает, чтобы преступников "казнили на свежем воздухе"! Как будто нет воздуха в тоннелях! Или хотя бы в городе! Видите ли, надо тащиться за ним на самые окраины!
- Успокойтесь,мэтр,- говорит Эрт мягко.- Мы прекрасно переносим дорогу, спасибо.
- Вы умрете примиренные с Богом! - объявляет священник.
- Дезинтеграцию невозможно провести в тоннеле,- подает свой бесцветный голос третий охранник.
- Дезин... о!- взрывается адвокат.- Я полагал, что будет молоток!
- Да успокойтесь вы. Будет и молоток!
- Как долго все это тянется...
Орбита Омикрона в созвездии Волопаса, космическое пространство. Два человека в командном отсек корабля, со всех сторон обложенного тысячами таких же посудин в карантине. Один из них, сидящий перед межпланетным приемником, маленький худой брюнет, похож на мумию с живыми глазами. Другой, отливающий глянцем кожи, выглядит как ангел, как одна из хрустальных статуй, заполонивших планеты Арктура, только взгляд жестче, да складка губ человечнее... Он меряет рубку шагами и нервно похрустывает суставами пальцев.