— Хорт. Ты из Эстума?
— Феликс, — молодой танатос ответил на крепкое рукопожатие и подтвердил: — Да. Из Эстума. Бывал там?
— Я! — тут же влез в беседу лучник, сидящий сзади. — Я был. В прошлом году на сборах. Но тебя не помню.
— Я недавно начал, — уклончиво отозвался Феликс.
— И добился больших успехов, похоже, — вмешалась Мия не без иронии. — Раз тебя включили в сборную.
— Да ты сама всего полтора года как в команде, — сказал Хорт. — Может, он тоже виртуоз!
Между ними тут же завязалась дружеская беседа, в которой дэймос почти не принимал участия. Иногда вставлял слово-другое и замолкал. Эти люди были удобны ему как спутники, удачное прикрытие, но не более того. Единственное, что напрягало слегка — внимательный, исключительно въедливый взгляд Мии. Казалось, она видит гораздо больше, чем должна, и понимает совсем не то, что ей положено. Но на это можно было постараться не обращать внимания.
Бэйцзин встретил команду из Полиса проливным дождем. Горы были затянуты низкими растрепанными облаками. И сосны — изогнутые, изломанные ветром, какими их обычно изображали на гравюрах — тонули в серой тревожной хмари. По улицам текли бурлящие потоки воды. Ветер выдирал из рук прохожих разноцветные зонты, выгибая спицы.
Вереница машин медленно ползла по шоссе, непрерывно гудя. В запотевших стеклах отражались размытые габаритные огни. Автобус то и дело застревал в пробках.
Феликс, протерев окно рукавом, различал знакомые места. Внезапно знакомые. Мост через Юнхэ, гигантская строящаяся эстакада с одного склона горы до другого… Первое впечатление было: они попали в страну исполинов. Титанов. Железнодорожные пути на трехсотметровой высоте, понтоны, вбитые в русла горных рек, целые районы новых застроек, бетонные короба небоскребов, пока еще пустых, леса кранов, километры заводов, окутанных плотными облаками выбросов, пламя над трубами — тут непрерывно горели побочные продукты распада.
Мия нажала на кнопку стеклоподъемника, но спустя минуту опустила его обратно. В лицо ударил холодный ветер, наполненный дождем, одновременно едким и горьким. Выхлопные газы машин смешивались с водяной пылью.
Промзона закончилась внезапно. Только что грохотали погрузчики, перетаскивающие контейнеры к цехам, и вот уже за окнами появились жилые районы.
Главными цветами города были серый и красный. Серый бетон стен, дорог, пыль на стволах деревьев и — красные крыши с загнутыми коньками, а еще алые флаги, беспокойно бьющиеся на ветру.
— Интересно, почему они всегда делают такую кровлю? — ни к кому не обращаясь поинтересовался стрелок, сидящий впереди. Он смотрел на проплывающие мимо невысокие здания, и в окне отражалась его сосредоточенная физиономия. — Черепица похожа на чешую.
— Это драконы, — сказал Феликс с невольной улыбкой. — Спящие драконы.
— Драконы?.. — лучник, который бывал в городке Феликса, облокотился о сидение дэймоса сзади.
— Да. Те самые, что основали их цивилизацию, — Феликс взглянул на храм, мелькнувший между двух жилых домов.
Судя по облупившейся красной краске на столбах ворот и потрескавшейся штукатурке стен, местные жители не особенно следили за сохранностью памятников древней культуры. Или этот был в стороне от туристической трассы?
— Они прилетели из своего мира и создали людей. Научили их ремеслам и наукам, а затем вернулись обратно в прекрасные волшебные земли. Но иногда драконов можно увидеть среди облаков. — Он поднял голову, и Мия рядом с ним невольно посмотрела в небо, словно там действительно проносились удивительные крылатые существа. Но не увидела никого, и лишь улыбнулась.
Автобус снова встал в пробке. Водитель принялся крутить настройку радио, чтобы скрасить ожидание. Поймав один из местных новостных каналов, переключил, ища музыку, но Феликс крикнул ему со своего места, чтобы вернул прежнюю волну. В салон полилась жизнерадостная, бойкая речь диктора. Дэймос внимательно вслушивался в гладкие мелодичные фразы, наполненные подлинным энтузиазмом.
— Ты понимаешь? — с искренним интересом спросил лучник, вновь повисая на спинке кресла танатоса. И Феликс ощутил любопытство и заинтересованность десятка спутников.
«Стройка века. Комплекс заводов по производству пластмассы, химикатов, удобрений… Массовое производство дешевых товаров. Экспорт по всему миру…» — ловил он краткие фразы.
— Так ты понимаешь? Где учил язык?
— Нет, не понимаю.…Но звучат красиво, — произнес Феликс вслух, а про себя подумал: «Здесь и учил.…Я родился в Бэйцзине».