— Слышите? — сказал Ивашура. — Стоит только подумать об их физическом уничтожении, как сразу раздается такой крик. Предостережение это или нет — не знаю, но звучит достаточно впечатляюще.
— Что же делать? — повторил вопрос Глазунов.
— Решайте. Если у вас большие полномочия… Мы, конечно, постараемся выполнить указания, но все же пауков трогать я не стал бы. Пока не научимся защищаться от них.
Губернатор вытер ладонью выступивший на лбу пот. Костров даже пожалел его, он сам испытывал чувство безысходности и злости на чудовищных реликтов, чудом вырвавшихся из тьмы веков в современную эпоху.
— Понимаете, — вмешался в разговор тот человек, который заговорил о поджоге леса, — в районе сто сорок одна больница, госпиталь на триста коек… Без тока нельзя оперировать. Случись несчастье…
— Да, это довод! — глухо сказал Ивашура. — Об этом я не подумал.
— А что, если?.. — начал вдруг неожиданно для себя самого Костров и остановился. Все повернулись к нему.
— Что? — коротко отозвался Ивашура.
Костров оглянулся. Начальник отдела понял.
— Господа, расходитесь по палаткам. Ночью мы все равно не будем ничего предпринимать, отдыхайте. Пошли.
Он взял Кострова за рукав и направился к «Волге».
В машину сели губернатор, Ивашура с Костровым, командир взвода оцепления, подтянутый лейтенант, Гаспарян и еще кто-то в штатском. Ивашура посмотрел на него недовольно, однако Глазунов поспешно представил его: майор госбезопасности Левченко.
Майор скупо улыбнулся, понимая реакцию Ивашуры. Кострову он сразу понравился уверенностью, ненарочитым спокойствием, умением держаться.
— Пауки каким-то образом читают наши мысли, так? — начал Костров.
— Некоторым образом.
— Что, если установить с ними контакт?
— Контакт с пауками? — усмехнулся Гаспарян. — Однако, Иван, ты явно начитался…
— Подожди, — с досадой в голосе перебил его Ивашура. — Говори толком, Иван.
— Я и говорю: надо установить с пауками контакт. Приблизиться к просеке насколько можно и представить себе, что нам нужно освободить просеку от паутины… чтобы они догадались и убрались восвояси…
— Чушь! — махнул рукой Глазунов. — По-вашему, выходит, что пауки — мыслящие существа?
— Не мыслящие, может быть, но мысли наши все же воспринимают. Да кто знает, пауки ли? Я хочу сказать, что руководить всем этим — деятельностью пауков, например, — может кто-то другой…
— Мысль не такая уж и вздорная, — высказал свое мнение Левченко. — Думаю, стоит попытаться. Не годится нам пренебрегать даже самым мизерным шансом мирного решения проблемы. Путь военного вмешательства проще, но грубее и необратимее. Давайте конкретно обговорим все детали вашего контакта и приступим к выполнению. Времени у нас действительно в обрез. Как вы думаете приблизиться к их центру? Пешком или на машине?
Ответить Костров не успел.
Внезапно с неба на лес, на машины и палатки обрушился тугой звонкий удар, словно ударная волна давления от сверхзвукового самолета. Раздались крики, из леса прозвучало несколько выстрелов.
Ивашура с лейтенантом одновременно выбросились из машины, Костров выскочил за ними. От военных палаток бежал испуганный помкомвзвода с карабином на изготовку.
— С постов передают: вблизи зоны невозможно находиться, солдаты падают без сознания!
— Инфразвуковое нападение, — бросил сквозь зубы Ивашура и побежал в лес. — За мной, лейтенант! Остальным оставаться на местах.
Ошеломленные люди снова потянулись к прожектору.
Костров чувствовал какое-то томление, ему стало жарко, заломило в висках. Воздух стал ощутимо плотным, пропитался странным напряжением, словно перед грозой. Казалось, над лесом повисла чудовищная жара, готовая в любой миг сорваться и раздавить все живое…
Другие испытывали те же ощущения, что и Иван, разве что реагировали по-разному. Губернатор поднес руку к голове и с силой потер лоб.
— Ну и духота тут у вас!
Костров нашел Гаспаряна.
— По площади бьют?
— Сейчас проверим.
Гаспарян умчался в темноту и скоро вернулся вдвоем с Рузаевым, тащившим тяжелый параллелепипед звукозаписывающего устройства.
— Так и есть, — сказал он через минуту, выключая прибор. — Инфразвуковое излучение, мощность невелика, всего пять децибел.
— Конечно, бьют по площади, а не векторно, — сказал Рузаев.
— Что это значит? — спросил Левченко, обращаясь к Кострову. — Я не специалист…
— Как вы себя чувствуете?
— Н-ну… голова тяжелая… и дышать трудновато. Душно тут у вас в самом деле.