Ивашура протиснулся сквозь толпу к говорившему. Все взоры потянулись к нему.
– Потеряем людей, – сказал он тихо.
Губернатор побледнел.
– Почему потеряем? Каким образом?
– Пауки не подпускают нас ближе чем на полкилометра. Стоит подойти – генерируют инфразвук, и человек теряет сознание. Смертельных исходов не было, но мы и не брались за дело всерьез.
При этих словах Костров вдруг почувствовал нарастающую тревогу. Словно зазвенела где-то гигантская струна, грозящая вот-вот оборваться и обрушить на людей страшный удар, способный взрыть землю на километр вглубь!
По-видимому, многие в толпе почувствовали то же самое, потому что по ней прошло какое-то движение и люди сдвинулись теснее.
Глазунов прислушался к своим ощущениям и вопросительно посмотрел на Ивашуру.
– Именно, – кивнул тот. – Это их реакция на наш разговор. Каким-то невероятным способом пауки слышат даже наши мысли!
– И против этого нет никакой защиты? А если подойти к ним на бронетранспортере?
– Броня не защищает от инфразвука.
– Что же тогда?
– Не знаю.
Губернатор оглядел плотно сдвинувшихся людей. Над толпой всплывали облачка пара от дыхания, температура была близка к нулевой. Костров под его взглядом опустил глаза. Да и что он мог сказать? Он тоже не видел способа избавить лес от непрошеных гостей. И еще мешало ощущение нависшего дамоклова меча – психологическое давление чужеродного, неприятного, холодного присутствия паучьего города.
– Зажечь лес? – пробормотал кто-то из сопровождавших Глазунова.
Не успел он закончить фразу, как в лесу неподалеку от людей прозвучал короткий вопль. Все вздрогнули.
– Слышите? – сказал Ивашура. – Стоит только подумать об их физическом уничтожении, как сразу раздается такой крик. Предостережение это или нет – не знаю, но звучит достаточно впечатляюще.
– Что же делать? – повторил вопрос Глазунов.
– Решайте. Если у вас большие полномочия… Мы, конечно, постараемся выполнить указания, но все же пауков трогать я не стал бы. Пока не научимся защищаться от них.
Губернатор вытер ладонью выступивший на лбу пот. Костров даже пожалел его, он сам испытывал чувство безысходности и злости на чудовищных реликтов, чудом вырвавшихся из тьмы веков в современную эпоху.
– Понимаете, – вмешался в разговор тот человек, который заговорил о поджоге леса, – в районе сто сорок одна больница, госпиталь на триста коек… Без тока нельзя оперировать. Случись несчастье…
– Да, это довод! – глухо сказал Ивашура. – Об этом я не подумал.
– А что, если?.. – начал вдруг неожиданно для себя самого Костров и остановился. Все повернулись к нему.
– Что? – коротко отозвался Ивашура.
Костров оглянулся. Начальник отдела понял.
– Господа, расходитесь по палаткам. Ночью мы все равно не будем ничего предпринимать, отдыхайте. Пошли.
Он взял Кострова за рукав и направился к «Волге».
В машину сели губернатор, Ивашура с Костровым, командир взвода оцепления, подтянутый лейтенант, Гаспарян и еще кто-то в штатском. Ивашура посмотрел на него недовольно, однако Глазунов поспешно представил его: майор госбезопасности Левченко.
Майор скупо улыбнулся, понимая реакцию Ивашуры. Кострову он сразу понравился уверенностью, ненарочитым спокойствием, умением держаться.
– Пауки каким-то образом читают наши мысли, так? – начал Костров.
– Некоторым образом.
– Что, если установить с ними контакт?
– Контакт с пауками? – усмехнулся Гаспарян. – Однако, Иван, ты явно начитался…
– Подожди, – с досадой в голосе перебил его Ивашура. – Говори толком, Иван.
– Я и говорю: надо установить с пауками контакт. Приблизиться к просеке насколько можно и представить себе, что нам нужно освободить просеку от паутины… чтобы они догадались и убрались восвояси…
– Чушь! – махнул рукой Глазунов. – По-вашему, выходит, что пауки – мыслящие существа?
– Не мыслящие, может быть, но мысли наши все же воспринимают. Да кто знает, пауки ли? Я хочу сказать, что руководить всем этим – деятельностью пауков, например, – может кто-то другой…
– Мысль не такая уж и вздорная, – высказал свое мнение Левченко. – Думаю, стоит попытаться. Не годится нам пренебрегать даже самым мизерным шансом мирного решения проблемы. Путь военного вмешательства проще, но грубее и необратимее. Давайте конкретно обговорим все детали вашего контакта и приступим к выполнению. Времени у нас действительно в обрез. Как вы думаете приблизиться к их центру? Пешком или на машине?