Глава 1.
Граф Волькрофт в задумчивости смотрел на линию деревьев на горизонте. Перед ними на холме, насколько хватало глаз, виднелись сотни костров со сгрудившимися вокруг них воинами. C высоты стен крепости Хаильхольд, приграничного бастиона Риольской империи, эти скопление народа больше походило на тучи муравьев, облепивших большой камень.
Осада крепости длилась уже почти 5 дней, но граф отлично понимал, что дольше поганые Арианцы ждать не будут. Скоро подойдет подмога из столицы и тогда их шансы на захват бастиона уменьшатся до размера мухи. Вопрос был только в том, как долго простоит крепость, если они нападут сейчас и каковы их шансы протянуть до прихода подмоги.
- Ваша Светлость! - прервал тяжелые размышления голос молодого гвардейского капитана. Совсем еще молодой парень, едва переступивший тридцатилетний рубеж, чеканным шагом приблизился к графу и застыл в ожидании разрешения продолжить. В его глазах так ярко светилась вера в своего генерала и уверенность в своих силах, что граф едва сдержался, чтобы не поморщиться.
- Говори, капитан. - не отрывая задумчивого взгляда от лагеря противника, проговорил граф.
- Все сделано как Вы и приказали. Все мужчины, подходящего возраста, вооружены тем, что мы смогли найти на оружейном складе. Женщин и детей мы собрали в подвале и как смогли замаскировали вход. На всякий случай я показал нескольким женщинам, где находится потайной выход из замка. Костры для чанов с горячим маслом и смолой почти готовы. По вашему сигналу, мы готовы начать.
- Хорошо, капитан. Быстро сработал, молодец!
Юнец уже хотел было откланяться, но, видимо, любопытство взяло верх.
- Ваша Светлость, позвольте вопрос?
Граф, оторвал взгляд от горизонта и перевел светлые, почти молочного цвета глаза на своего подчиненного, жестом позволяя говорить.
- Господин граф, возможно я еще слишком зелен и в крупномасштабных сражениях еще не бывал, но все же немало слышал и о неприступности Хаильхольда, и о Ваших воинах. В крепости почти 3 сотни тренированных бойцов. Стоит ли нам беспокоить простой люд?
Граф в ответ только усмехнулся и перевел взгляд обратно к кромке леса.
- Сынок, что ты видишь? - проговорил наконец военачальник, кивая в сторону расположения вражеских войск.
- Армию проклятых Арианцев, сотни две, если не ошибаюсь. Но Арианцы - торгаши, алчные и глупые. Понабрали своры проходимцев со всего континента. Это не годами тренированная регулярная армия, а десяток отрядов разношерстных наёмничьих отрядов. Они даже дальше первой стены не пройдут.
- Вот поэтому ты и зеленый еще. Может эти отряды и выглядят как стадо разбойников, только вот бывалый воин сразу поймет с кем связался. Вон там, например, - махнул граф в сторону левого края холма - располагаются три отряда вервольфов, я могу даже предположить, что эти из пустошей, судя по количеству тряпья, которое они на себя навесили. Эти ребята настолько привыкли к палящему солнцу, что стоит попасть в нормальный климат, так сразу начинаю мерзнуть.
- А вон там. - указал он на центральную часть холма ближе к крепости, где пестрели разноцветные шатры - Краснолобые из Карпийских земель. Сумасшедшие ублюдки! Я пару раз сталкивался с ними, правда в таком большом количестве никогда не видел. Эти уроды, даже отруби ты им руки и ноги, все равно будут ползти за тобой, чтобы укусить за задницу. - проговорил он, растягивая губы в щербатой улыбке.
- А там, - граф перевел взгляд на правую часть холма, где не было ни шатров, ни костров, около сотни воинов в одинаковых серых плащах просто сидели на расстоянии метра друг от друга. лицо старого вояки мгновенно посерьезнело - Там, ответ на твой вопрос.
Молодой капитан непонимающе переводил взгляд с военачальника на группу отдыхающих воинов.
- Это, мальчик, как минимум сотня Каменных Зверей. - тихий голос графа заставил капитана вздрогнуть.
Наверное, на всем континенте не было ни одного человека, не слышавшего про них. Говорили, что эта чертова секта не просто тренировала своих воинов до той степени, когда люди и нелюди превращались в бесчувственных убийц, но и заставляла прошедших тренировки сражаться друг с другом на смерть каждый раз за право пожить еще немного. К счастью, это привело к тому, что число Каменных зверей не было достаточно большим. Только вот, не смотря на огромную стоимость за услуги этих монстров, желающих нанять хоть десяток было множество. Ведь даже десяток этих воинов стоил сотни обычных.
- Даже если собрать большое количество разношерстных отрядов, пусть и очень сильных, умелых наемников, приличной армии из них все равно не получится. Однако с Каменными Зверями в качестве ядра и основной ударной силой, даже у тысячного войска почти нет шансов. И даже наши стены не спасут нас от их когтей. Мне как-то довелось посмотреть на них в действии, и поверь мне, сынок, после этого я в последнюю очередь хочу оказаться по ту сторону меча от Каменного зверя.