Он был теплый, и было очень классно лежать, прижавшись к нему спиной. О том, что ее мокрые волосы, должно быть, лезут Горо в лицо, Ви старалась не думать.
— У меня есть история, — наконец сказал он, и Ви зажмурилась, от того, что дыхание щекотало ей шею. — Про бакэнэко, как ты и просила. Слушай: давным-давно, на другом континенте, в городе, построенном из мусора и обломков, жила уличная кошка…
— Если ты про Найт-Cити, — перебила его Ви. — То ты ошибаешься. Город, вообще-то, строили по уму, а потом все пошло по… ну по другому месту, короче.
— Тихо, — приказал Горо. — Ты хочешь историю или нет?
Ви послушно заткнулась. Горо помолчал, похоже, проверял ее выдержку. Потом продолжил:
— Так вот, эта кошка жила на улице всю свою жизнь, не зная, что такое настоящий дом и семья, и она была счастлива, потому что не понимала, чего лишена…
— Я тебя раскусила, — пробормотала Ви неразборчиво; тепло и ощущение близости действовали на нее не хуже программы, и ее начинало клонить в сон. — Ты просто решил пересказать мою историю, превратив меня в бакэнэко.
— Вовсе нет, Ви, — сказал Горо. У него явно были какие-то суперспособности, обычный человек вряд ли смог бы заставить шепот звучать так строго. — Но если ты продолжишь меня перебивать, то никогда не узнаешь, в чем дело.
— Все-все-все.
— Так вот, кошка жила на улице, но однажды одна добрая женщина взяла ее в свой дом. Я говорю о ней “добрая”, но на самом деле, она была не слишком добра. Да, она была готова на все ради тех, кто ей дорог, но без колебаний перерезала бы горло врагу…
“Ну вот это точно про меня,” — подумала Ви, но вслух говорить не стала. Поерзала немного, устраиваясь поудобней, и продолжила слушать.
— …и они поладили, эта молодая, но уже безжалостная женщина, и кошка со слишком длинным хвостом. Женщина знала, конечно, что такие кошки опасны, и могут принести несчастье, но она отвернулась от своего прошлого, и от историй, которое оно хранило. Может быть, потому она и выбрала из всех кошек именно эту — чтобы доказать себе и всем, кто ее знал, что разорвала все связи с родиной, которую покинула…
Ви понемногу засыпала, сознание уплывало, потом возвращалось, выхватывая из истории отдельные куски.
— …оплакав мужа, женщина заперлась в своей комнате на несколько дней. Она не пускала к себе никого, кроме своей кошки, а та была тут как тут, верная спутница, бывшая рядом уже много лет….
Всякий раз, когда Ви просыпалась, шепот Горо обволакивал ее, почти околдовывал.
— …звонок разбудил ее среди ночи. Старая подруга велела ей бежать из города, и она послушалась: схватила все самое дорогое — детей и свою кошку, и уехала. Этой ночью погиб ее второй муж, но по нему она не плакала…
Что-то было знакомое в этой истории — безжалостная женщина и ее мертвые мужья, но Ви не могла вспомнить — да и не слишком она старалась.
— …и день настал: кошка слишком долго жила на этом свете, и слишком много несчастья принесла она своей хозяйке. Пришло ее время, но не просто бакэнэко стала она, а нэкоматой, отрастив второй длинный хвост. И пока ее хозяйка обнимала мертвого внука, впервые за много лет чувствуя едкий вкус горя на языке, нэкомата убила ее, и заняла ее место…
“Нэкомата”. Мозг зацепился за знакомое слово. Ви слышала его, и эту историю тоже слышала — кошек-призраков в ней не было, а вот все остальное… воспоминание — смутное, исчезающее, — все никак не могло оформиться в памяти во что-то конкретное.
Озарение пришло внезапно: “Нэкомата” — это снайперка, одна из любимых у агентов Арасаки.
Вспомнив это, Ви, наконец, смогла спокойно уснуть.
…когда она проснулась, было темно и как-то… пусто. Сон слетел с Ви в долю секунды, когда ей показалось, что ее снова отключили, но нет — все чувства были на месте. Не хватало другого.
— Горо? — спросила она в темноту, и сжалась, ожидая, что темнота не ответит.
— Я здесь, — отозвался Горо. — Никуда не делся, как и обещал. Просто рука затекла.
— Невыносимо, — пробормотала Ви.
Его голоса оказалось достаточно, чтобы она снова почувствовала себя в безопасности.
— Что невыносимо?
— Ты, — сказала она. — Каждый раз сдерживаешь свои обещания, а я все равно оказываюсь в дерьме.
— Не думай об этом сейчас, — прошептал Горо. — Просто спи, Ви.
Ви послушалась и закрыла глаза. И, прежде, чем уснуть, почувствовала, как его губы касаются кожи за ее ухом.
========== Часть 8. No Lights On The Horizon ==========
Это был сон, подумала Ви как только проснулась. И поцелуй в шею, и история про нэкомату.
И все, начиная со встречи с Гончей, а может быть и того раньше: воспоминания о Токио смазались, потеряли резкость, стали похожи на один старый фильм, восстановленный с пленки, который она видела… слишком сюрреалистично, чтобы быть правдой, и одновременно с этим — слишком хорошо.
Чтобы избавиться от иллюзии оказалось достаточно заглянуть под одеяло: татуировка, которую она сделала “во сне”, была на своем месте, зато одежды не было. В следующую секунду Ви уже выскочила из кровати. Пронеслась через комнату и со всех ног бросилась к дверям лифта, схватила куртку, которая все еще лежала под вешалкой.
Руки тряслись, она все никак не могла нашарить внутренний карман, в котором вчера спрятала щепку. Только когда пальцы, наконец, нащупали пластиковый чип, Ви вспомнила, что живет не одна.
— Горо? — позвала она, натягивая на себя куртку.
Никто не отозвался. Ви пожала плечами и вернулась к себе. Залезла на кровать, поджала под себя ноги и аккуратно, будто боясь, что она исчезнет, положила щепку прямо перед собой.
— Ну привет, — сказала Ви. — И что мне с тобой делать?
Щепка, ожидаемо, не ответила.
Подавив первый порыв — вставить чип и залить его содержимое в голову, — Ви потянулась за кибердекой. “Кейс” лежала там, где Ви ее оставила, как теперь казалось, целую вечность назад — на тумбочке у кровати, и адрес борды легко нашелся в памяти деки.
В этот раз ломать ничего не пришлось: прогнав свои обычные проверки, Ви загрузила генератор кодов, который дала ей Гончая, отправила на деку последовательность символов и нажала на ввод.
“Двойная аутентификация пройдена”
Какая-то мысль неприятно царапнула сознание — что-то про “Кейс”, айдишник и коды, — даже мурашки по позвоночнику пробежали, но Ви только запахнула куртку и провалилась в скрытый раздел. Как оказалось, ее уже дожидалось послание.
“Надеюсь, ты впечатлена.”
— Вот же сучка, — пробормотала Ви.
Никакой злости она, впрочем, не чувствовала: Гончая просто выполнила условие, которое ей поставили — и выполнила хорошо. Теперь очередь была за Ви, но нужно было прояснить пару деталей.
“Более чем.”
“Как ощущения?”
Прежде, чем Ви успела отправить что-то резкое, возникло еще одно сообщение.
“Я не издеваюсь. Тебя могло стриггерить и при первом отключении. Что-то чувствовала?”
“Только страх?”
“Значит, страх не подходит.”
Ви поняла, что стремительно теряет нить разговора. Она помассировала правый висок и еще раз перечитала сообщения — яснее не стало, поэтому она набрала:
“Давай по порядку, Гончая: я хочу запуститься автономно, мои действия?”
“Ставишь софт. Должно идеально интегрироваться с системой ‘саки, не бойся. Получаешь возможность отключиться в любой момент. Наверху не узнают: софт создает второй поток данных и отправляет на спутник, никто не заметит, что ты сорвалась с поводка.”
Пришлось подождать, прежде, чем возникла вторая часть послания.
“Дальше: тебе нужен триггер. Сильная эмоция или ощущение. Страх ты уже пробовала. Жаль, не сработало. В норме было бы достаточно просто оставаться без поддержки. Понемногу, но каждый день. Рано или поздно это тебя запустило бы, но у тебя нет столько времени.”
“Почему это?”
“Кое-что пошло не по-плану. Придется… ускорить некоторые процессы. Я выиграю время, сколько смогу, но не затягивай. “Арасака” не слишком довольна вчерашним. Может ответить. А тебе и так будет непросто: слишком долго ты на поддержке сидела.”