Я бежала через холл и вдруг заметила Эванс, тоскливо провожающую взглядом уезжающих младшекурсников. Украдкой она вытерла слезы и отвернулась. Я вдруг вспомнила, что ее родители скоро умрут, и мне стало грустно. Да что же это я, в самом деле? Баллы с нее сняли, убираться заставили, еще и домой на каникулы не пустили? Это слишком. Она бы меня не пожалела, факт. Наоборот, измывалась бы всячески. Еще бы и бал заставила пропустить, зуб даю. Но я - не она. Я решила переговорить с Филчем.
Проводив своих утят и выслушав их счастливые писки от полученных подарков, я пошла к завхозу. Аргус пил чай с булочками, усадил меня и вручил чашку дымящегося чая с бергамотом.
Мы болтали о чудесной большой елке, найденной Хагридом, о рождественских традициях и о детях, ждущих чуда в особенную ночь. Я перевела разговор на Эванс и высказала свои мысли:
- Аргус, мы можем устроить еще одно чудо. Отпусти Лили на каникулы. Я понимаю, что она не оценит, но это не для нее, а для меня. Подари мне такой подарок, пожалуйста.
Филч расхохотался:
- Я должен деду галеон. Он был уверен, что ты будешь за нее просить. Благородство - оно внутри. Дед так и сказал: великодушие - удел сильных. Панди, она не поймет твоей доброты, поверь...
Я пожала плечами:
- Мне все равно. Пусть едет домой, как все.
Завхоз немедленно отправился к декану Гриффиндора, прихватив с собой несчастную Эванс. Как он предполагал, Лили расцеловала Макгоннагал и проигнорировала его. Остаток дня я провела за реставрацией портрета. Вероятно, я смогу закончить раньше, чем планировала.
На следующий день в замке творилось что-то невообразимое. Нас кормили в гостиных, Большой Зал закрыли для украшения. В закрытом автобусе приехал приглашенный ансамбль, их провели под чарами, никто их не узнал. Предположения строились самые фантастические, девчонки носились возбужденными стайками с бигуди на головах. У меня была магическая заколка от леди Гортензии, так что я вообще не беспокоилась. Совы летали, как сумасшедшие, а Двушка блаженно дрыхла на шкафу в моей комнате. Все письма я отправила заранее, наряд у меня был готов с лета, туфельки тоже, так что я наслаждалась бездельем. Снейп вытянул меня на три часа в Выручай-комнату и заставил мешать какую-то гадость, потом сунул мне в карман безоар и взял с меня слово, что я воспользуюсь им при первом непонятном ощущении. Этого ему показалось мало, и он заставил меня выпить какой-то универсальный нейтрализатор собственного изготовления. Я покорно выдержала все манипуляции, но спросила, с чего у него разыгралась паранойя? Он мямлил и запинался, но в итоге признался, что боится какой-нибудь каверзы со стороны Розье.
- Он не такой простой парень, как ты думаешь. Болтают, что он - Пожиратель. Да и в прошлом году была какая-то некрасивая история с девушкой с барсучьего факультета. Точно никто не знает, но ее чуть ли не из петли вытащили из-за этого красавчика. Говорят, от нее деньгами откупились. Смотри по сторонам, кузина. От меня толку на балу не будет, да и не люблю я танцы. Главное, не ходи в темные закоулки. Профессор Макмиллан обещал присмотреть, но ты сама должна быть осторожна.
Я пообещала, и рассказала ему об Эванс. К моему удивлению, Северус воспринял мое заступничество негативно:
- Ну и зря. Посидела бы каникулы в замке, глядишь, что-нибудь в голове сдвинулось. Я тут тоже пожалел ее, решил поговорить с ней около библиотеки. Все-таки полтора месяца ее игнорировал, а мы ведь пять лет дружили. Окликнул, она подошла и с ходу все свои проблемы на меня выплеснула. Я даже слова не сказал, а она тарахтела про Флитвика и Филча. Потом спохватилась, что ей надо бежать и распрощалась. Она не заметила, Панди, вообще не заметила, что я с ней больше месяца не разговаривал. Ей плевать. Наша дружба существовала только в моем воображении. Вероятно, уже давно. Пока я нужен был ей до школы, она сама меня на детской площадке караулила. А когда в Хогвартс приехали, сразу отгородилась. Я тогда не понял, а сейчас проанализировал и ужаснулся: она меня стыдиться начала! Все, Панди, хватит! Розовые очки с меня слетели, спасибо дорогой Лили! Я - пас. Еще и контраст значительный. Ты - и она. Она стремится затмить всех вокруг, ты помогаешь светить другим. Я долго думал, почему вы так отличаетесь, и понял, наконец. Ты помогаешь всем вокруг бескорыстно, а она - чтобы ее хвалили и ей восхищались. Только восхищаются тобой, а ее потуги только смех вызывают. У тебя - небывалый Дар, ты могла бы деньги лопатой грести и нос задирать. А что ты делаешь? Ты возишься с первокурсницами и бесплатно реставрируешь портрет для старого сквиба. Еще и меня за собой подтягиваешь. Ты за полгода сделала для меня больше, чем Лили за столько лет! Знаешь, сколько я для нее зелий сварил? Ее Слагхорн обожает, в клуб Слизней пригласил. Она туда на моем горбу въехала! Думаешь, она позвала меня с собой? Как бы не так. Она свою подружку Мэри с собой взяла. И даже ни разу не рассказала, что они на факультативе варят. Мне Регулус Блек конспекты дает, за некоторые услуги. А она... Ты меня сразу на факультатив по ЗОТИ повела, я ведь думал, как буду тебя уговаривать конспектами поделиться. В общем, все. Лили Эванс желаю счастья и всяческих благ, но исполнять для нее роль мальчика на побегушках отказываюсь. Ладно, Панди, иди к балу готовиться. Мне нужно еще пару зелий сварганить, время не ждет.
Он буквально вытолкал меня из лаборатории, аккуратно выведя наружу. Чмокнул в щечку и проворно закрыл дверь.
Я даже слова не успела сказать. Да уж, наболело у человека. Я рассчитывала, что Северус задумается, но вышло как-то кардинально. Ладно, всего час остался. Я поспешила переодеваться.
Через пятьдесят минут я подошла к нарядно одетому юноше с золотой розой в руках. Такая же роза красовалась у него в петлице. Цветок был зачарован, узнаю почерк декана. Я вежливо поблагодарила и воткнула розу в прическу. Макс расплылся в улыбке и торжественно протянул мне руку. Мы отправились на бал. По дороге я удостоилась похвалы от магического зеркала, поставленного перед лестницей. Оно назвало меня очаровательной юной ведьмой и украсилось еловым орнаментом по периметру. Надо же, высокая оценка. Соседки упоминали, что магические зеркала выберут четырнадцать самых красивых ведьм, из которых будет выбрана "золотая королева". Четырнадцать зеркал будут установлены в большом зале, в них будут кружиться в вальсе изображения избранных. В конце вечера будет объявлена победительница. Я попала в претендентки на корону. Нет уж, какая из меня королева бала? Танцую я средненько, а конкурсы красоты всегда вызывали у меня раздражение. Поэтому я тихонечко рванула к зеркалу, сняла туфлю с железной набойкой, и угрожая физической расправой, потребовала убрать меня из сомнительного списка. Зеркало испуганно замерцало, прошипело "дура психованная" и стерло мое изображение.