Если честно, я всего этого не знал. Четыре года я был занят тем, что боролся с мародерами и боготворил Лили. Сплетни на факультете меня мало интересовали, я каждую свободную минуту продумывал и модифицировал имеющиеся и совершенно новые взрывные зелья и боевые заклинания. Я нашел свое место в иерархии факультета. Меня уважали и обменивались со мной услугами, но близко я ни с кем не сходился. Этим мне нравится мой факультет. Мы едины перед внешней угрозой, а внутри каждый сам по себе. Зато никакой коллективной травли несчастного изгоя. Если попал на факультет, значит - наш. На Слизерине училось пара магглорожденных, ну и что? Их и грязнокровками нельзя было назвать. Первый год они присматривались и притирались, а на второй-третий год обучения уже гордо ходили вассалами какого-нибудь чистокровного рода. Слизерин - это правильная отметина на всю жизнь. Дураков на факультете не было.
Так вот, я отвлекся. Насчет непонятного обхаживания Пандоры. Я узнал о всей этой неприятной подноготной семикурсника в день первого визита в Хогсмид. Розье вернулся из деревни злой, как мантикора. Я сидел в гостиной с блокнотом на коленях и продумывал очередную модификацию одного занятного зелья, когда случайно услышал имя кузины. Поскольку я сидел в любимом кресле, которое удачно приютилось в довольно темном уголке, то компания сплетников меня просто не заметила. Зато я их слышал прекрасно. Это был шок.
Оказывается, летом Люциус Малфой как-то познакомился с Пандорой и пришел от нее в бешеный восторг. Он даже сетовал, что помолвлен. Он назвал кузину "идеальной". Малфой был так впечатлен, что разливался соловьем в беседе с приятелями. Розье презрительно высказался, что Пандора - обычная дешевка и он ее разведет на секс быстро и дешево. Малфой в ответ посмеялся над раздутым самомнением Эвана и добавил, что Пандора не попадется в сети ловеласа. В общем, они заключили пари.
Розье презрительно кривил губы и подсчитывал, во сколько ему обойдется соблазнение девушки. Он дополнительно заявил, что не потратит на мисс Гамп более десяти галеонов. На том и договорились. Победивший получал модный перстень-печатку, выставленный на продажу в дорогой ювелирной лавке. И вот, события стали развиваться. Розье случайно увидел Пандору на Косой Аллее в начале августа и поразился, как она похорошела. Он быстренько разругался с Катариной и вплотную занялся Панди. Месяц в школе он выжидал, удивляясь произошедшим с девушкой переменам. Наконец он подкатился и пригласил в Хогсмид. Он немедленно отправил сову Люциусу и вручил тому запасной ключ от черного хода. В назначенный день Малфой с приятелем, который являлся свидетелем пари, сидели в тайной комнате коттеджа. Еще один общий приятель торчал в кафе мадам Паддифут, чтобы засвидетельствовать происходящее. Пандора удивила всех. В кафе она вела себя нехарактерно для томной барышни. Было заметно, что она едва сдерживает смех. Она была рассеянна, отвечала невпопад, а потом и вовсе заплатила за кавалера сама и сбежала из кафе. В домике на краю деревни так никто и не появился. Малфой хохотал над Розье и хвалился желающим новым перстнем. Эван закусил удила и пообещал, что Пандора станет его любовницей еще до Нового Года. Люциус поднял ставку до золотых часов.
Розье начал нервничать и рыться в книгах. Он решил любым способом подчинить волю Пандоры и принудить ее к сексу. Я за ним внимательно наблюдал. Я должен был вытащить кузину из этой гадкой ситуации. За честь родственницы отвечает мужчина в семье. Этот мужчина - я. Эта смешная девчонка доверчиво назвала меня кузеном и все поверили, что мы - родня. Она помогала мне бескорыстно и растопила лед в моем сердце. Впервые в жизни у меня появилась сестра, и я не позволю растоптать ее честь и достоинство. Я судорожно прикидывал варианты. Дед у Пандоры старый и беспомощный, она призналась мне, что все лето пахала, чтобы родные не голодали, пока она в школе. Нет, Эндрю Гамп мне не помощник. Нужен сильный покровитель, а где его взять? Кому нужны двое нищих подростков без связей и талантов? Хотя стоп, почему же без? Я хорош в зельях, у Пандоры вообще эксклюзивный невероятный дар! С этим можно поиграть. Отлично! А кто мне напомнил про мой родовой дар? Верно, профессор ЗОТИ. В общем, я пришел и все ему вывалил. К моему облегчению, он проникся нашей бедой. Он мне прямым текстом объявил, что взамен я должен буду добровольно пойти на встречу с Темным Лордом. Что-то такое я подозревал и спокойно согласился. Встреча - это еще не метка, как сказал Макмиллан, метку еще нужно заслужить. Он гордо продемонстрировал мне змею с черепом на левой руке. Я удивился, но профессор действительно гордился татуировкой на руке. Но это все неважно, главное, что он поделился со мной одним забавным ритуалом. Теперь я мог защитить кузину. Ритуал назывался "Астральный голос". Во время бала я буду валяться безвольной тушкой в покоях профессора, а сам в своей астральной проекции буду находиться около кузины. При опасности, я смогу мгновенно вызвать профессора к Пандоре. Он поклялся защищать ее ценой собственной жизни. Ради ритуала мне пришлось лично охотиться на двух кроликов в Запретном лесу, поститься три дня и врать Пандоре. Что примечательно, Макмиллан делал то же самое. Мы вместе охотились на чертовых кроликов, это весьма шустрые твари. Лично я не справился бы без Пандориных животных. Сова и кошка загоняли, а я добивал. Ну не приходилось мне еще охотиться за пятнадцать лет. Зато вместе мы все сделали правильно. Кролики отправились на небеса, а я сварил нужное зелье.
В день назначенного бала я ужасно нервничал и даже накричал на кузину. Она прибежала мне рассказать, что простила Эванс. Да плевать на грязнокровку, мне бы эту наивную дурочку от беды уберечь! Я вообще не думал о Лили. Я уже выбрал. Я выбираю семью. Семья для слизеринца - святое. У меня есть, что защищать. Мама и Панди, вот моя семья. Как только Пандора будет в безопасности, я еще с магглом разберусь. Мама больше не будет плакать, я сказал. А пока я успел сварить для кузины универсальный нейтрализатор и всучить ей же безоар. Разумеется, это было сделано для того, чтобы она хоть немножко задумалась. Она решила пойти на бал с Максом, типичным ботаником с выпускного курса Равенкло. Я был рад, Макс - парень спокойный и порядочный, он будет таскать лимонад и танцевать, а лишнего себе не позволит. Хотя и защитить не сможет. Но это не его обязанность, а моя. И я - готов.