Чутье ее не подвело. Спустя пару минут девушка наткнулась на закуток с чаем, печенюшками и кофемашиной, от которой, впрочем, также можно было добиться и кипятка. Лиддел было кинулась нюхать местные чаи, но, к великому разочарованию девушки, в нос ей ударила смесь из химозы и крайне непривычных запахов. Сам Арпег от идеи чаепития отказался, помня предостережения старшего товарища, однако Алисе не мешал. А ту, тем временем, явно посетила какая-то гениальная идея. Термос с трудом влез под сопло кофемашины, поэтому цвет воды девушка проконтролировать не смогла и понадеялась на авось. И пока кипяток наполнял тару, девушка достала из пятого измерения еще одну ведь – стеклянную банку, заполненную чем-то фиолетовым. Какие-то плотно спрессованные слои то ли бумаги, то ли ткани, засыпанные сахаром. Банку девушка протянула Арпегу с просьбой открыть, не питая никаких иллюзий насчет состояния своих конечностей.
— Что это? — парень отвинтил крышку и понюхал содержимое. Пахло сладким и чем-то цветочным, однако аромат ему знаком не был.
— Фиалки-уменьшалки. В сахаре. Растут в Вондерленде. Такие здоровые светящиеся цветы. Обладают небольшим лечебным эффектом, но их скорее в ссадины всякие втирать. Но они неплохи на вкус, так что вот. Вареньице. Как хорошо, что не испортились в пятом измерении. Там странно порой со временем все, — пояснила девушка, забирая банку и дегустируя лепесток. Вроде все ок.
Взяв одну из одноразовых ложечек, девушка от души зачерпнула цветков и отправила их в термос. Приятный травяно-цветочный аромат заполнил воздух, однако это не помешало девушке добавить еще одну дополнительную ложку. Чифирь варит, что ли?
— Ого, пенится. Чей-та? — уже убрав банку, она сунула свой нос, чтобы проверить состояние напитка в термосе. На поверхности виднелась какая-то странная и не слишком типичная пенка, а со дна то и дело поднимались мелкие пузырики.
— Может, не будешь это пить? — с надеждой поинтересовался Арпег, которого подобное зельеварение не слишком радовало.
Алиса попробовала кончиком языка напиток, но ничего, кроме обожженного этого самого кончика, не получила.
— Ауч! Не бубни под руку! — раздосадованная Лиддел недовольно зыркнула на Арпегиуса, будто это из-за него она сунула язык в кипяток. — Щас остынет и норм будет. Пошли.
Процесс чаеварения Алиса сочла завершенным и гордо понесла напиток к их диванчику. Но поскольку он пока был слишком горячим, чтобы его пить, она поставила термос на середину стола, прикрыла его крышкой и снова угнездилась под пледом. Эта уютная атмосфера ее разморила. После всех приключений на борту и не самой приятной переброски девушка задремала. Впрочем, не удержался от сна и Арпег. Тихий час начался.
— Так и знал, что вы найдете, как с пользой провести время.
Разлепив глаза, Лиддел увидела счастливую рожу Мортена. Но он был не один. Во-первых, компанию ему составил пуховик, помимо того, что был на нем. И еще парень обзавелся шапкой-ушанкой, «уши» которой сейчас хаотично торчали. А во-вторых, с ним была девушка. Высокого роста, полноватая, с густыми короткими прямыми волосами светло-русого цвета. По восточному раскосые дикие глаза с некоторым восторгом пожирали чужаков, а узкое лицо с округлым подбородком украшал маленький нос и пухлые, поведенные темной помадой губы. Не совсем то, что Алиса представила себе, когда Штерн произнес имя Харли, но жизнь полна неожиданностей. Знакомиться пришлось спросонья.
Как оказалось, Мортен серьезно встрял у родителей, поэтому Харли надоело ждать, и она нашла его сама. А сморенные Арпег и Алиса проспали более трех часов, и теперь в рекреации была куча народу.
— Буря идет уже несколько дней. Вчера вечером обещали погодное окно, так что мы с Мортеном договорились встретиться на Малом Торе. Но, как видите, буре глубоко насрать, кто там и чего обещал, поэтому регулярный рейс отменили. Местные развалюхи не смогли бы взлететь, даже при расчистке специального окна. Поэтому я полечу с вами. — пояснила Харли, мило махнув рукой. Если Лиддел не изменяла память, Штерн говорил про то, что его знакомый поможет с оружием. Это он… Про нее? Верилось очень слабо, что эта булочка с корицей может что-то соображать в стрельбе. Хотя тем меньше ей стоит доверять.
На этой ноте компания наконец начала двигаться в сторону вылета. Недопитый и едва теплый чай Алиса захватила с собой — не пропадать же добру. Однако руки до него у нее дошли только через несколько часов, уже на корабле. В тот короткий перерыв между взлетом и посадкой, пока машина перебиралась от планеты к спутнику. Стоило признать, что варево получилось не совсем привычным. Как будто слегка газированным и чрезмерно насыщенным. Отчетливо выделился тот самый оттенок вкуса, который Алиса ощутила у снега. Но девушка решила, что просто кинула слишком много листьев, и с удовольствием выпила весь термос.
Первая линька
— Насколько хуже будут последствия, если мы ее покажем наконец врачу, чем если она склеит ласты, и нам придется закапывать ее труп? – Харли курила у входа в мастерскую, косясь на мрачного Мортена, который стоял здесь же, прислонившись плечом к косяку двери.
— Если отвезти ее тело обратно на Торус и прикопать там, то его никогда не найдут, ты же знаешь, — невесело отозвался тот, разглядывая собственную обувь. — Хотя там сейчас зима, в этой вечной мерзлоте не поковыряешься.
— Да в море с гиролета, и к весне там ничего не прибьет даже. Я все еще не понимаю, почему ты так отчаянно отрицаешь идею попросить адекватной медицинской помощи. Ей же только хуже становится. Пока ее полоскало, она хотя бы в сознании была. — Харли сунула пустой картридж в карман и нырнула обратно в помещение.
Штерн вздохнул и явно нехотя сдвинулся с места вслед за собеседницей. В кои-то веки понадобилось принять по-настоящему волевое и важное решение, взять на себя ответственность, а ему максимально не хотелось знать, что из этого получится. Хотя он был почти на стадии принятия неизбежного, а именно того, что Алиса — тупая дура, цель жизни которой — выпилиться, доставив при этом окружающим максимальное количество проблем. Штерн бы сказал, что происходящее больше напоминает картину кишечной инфекции, но никакие лекарства не помогали. Хотелось злиться на Лиддел за игнорирование просьб не пить воду на Торе, однако отсутствие реакции на медикаменты подсказывало, что дело было в той банке с цветами. Про нее Мортену доложил Арпег. Вероятно, это было что-то из другого мира. Парень кипятился еще потому, что оказался здесь без оборудования. Будь у него хотя бы камера с достаточным увеличением, он бы мог как минимум предположить, что такое атаковало Алису. Но Харли была механиком, чистокровным железячником. Зачем ей вся эта биохимическая муть? Вот в университетской лаборатории он бы развернулся!
— Все так же? — поинтересовался Мортен, заглядывая в комнату, где на диване лежала бледная, как смерть, Лиддел, а Арпегиус караулил рядом, на стуле.
Рыжий парень поджал губы и кивнул. Симптомы отравления отступили, но Алиса уснула, и добудиться ее не выходило. Она оставалась на грани бреда. А сейчас еще и температура поднялась.
— Ладно, я поищу, может, кто посоветует проверенного врача. Здесь же большая деревня, все друг друга знают, — с сомнением произнес Мортен, который явно продолжал лелеять тихую надежду на то, что все решится как-нибудь само. — И аппаратура старая. Может, даже не Альфы еще. Не отправят никуда информацию… — пытался уговорить он сам себя.
— Может, еще несколько часов подождем? Вдруг температура спадет. Она же перестала расти. — Арпегиусу тоже не улыбалась идея показывать Лиддел кому-либо. Но состояние ее не внушало ложных надежд. Однако Штерн колебался, и поэтому мнение Пега встретил полуулыбкой с нотками облегчения. Не ему одному принимать решение. Пока было два голоса против врача и один за. А значит, они продолжают надеяться на Алису.
Харли жилось вообще весьма неплохо. Помещение, где сейчас находилась компания, она гордо называла «Мастерская», хотя на самом деле это было ближе не то к бомбоубежищу, не то к кооперативному гаражу, где мужики могли собраться и неделю пьянствовать, не отлучаясь домой. Практически полноценное жилище. Хотя основная часть пространства действительно была отдана под разные станки и железки. Девушка зарабатывала себе на жизнь ремонтом транспорта и изготовлением различных деталей под заказ для любых нужд населения. Планета удаленная, ждать доставки запчастей порой приходилось по нескольку недель, а портальные технологии только-только начинали свое развитие. Даже космические корабли перебрасывались с большим разлетом, что обязывало преодолевать сложности, связанные с удаленностью безопасных зон для перемещения.