Лиддел замешкалась, силясь осознать произошедшее. Разум заметался между кучей противоречивых мыслей, однако Алисе удалось вытащить самую главную: «Что делать дальше?». Ответ сильно зависел от того, отмотало ли время назад, или с ее возрождением время своего бега не меняло, но этого самого злосчастного времени на размышления у Лиддел сейчас не было. Старая парадигма «добыть кролика любой ценой» больше не работала, ведь умирать ты готов ровно до того момента, как ты реально рискуешь умереть.
Пока девушка соображала, ее заметили. Охранники выглянули наружу, ошарашенные исчезновением тела. Еще больший шок у них вызвало то, что тело теперь стояло вполне живое в коридоре, а увидев их, шарахнулось назад, ведь оружие все еще было при них. Полицейский начал палить на рефлексах, видимо, боясь, что это нечто снова к ним сунулось. А Алиса, здорово напуганная пулями, просвистевшими в опасной близости от своей головы, кинулась наутек.
Потолочные лампы замелькали гораздо быстрее, чем на пути в ту сторону. Теперь уже Лиддел не волновали ни роботы, ни работники. Раз за разом она предпринимала попытки телепортироваться, однако все то же ощущение покалывания в носу, что было в хранилище, намекало, почему не выходит. О том, какая она дура, что выломала дверцу, она решила подумать позже, а пока ей пришлось нестись на пределе своих возможностей. Очень быстро сказалась нетренированность: Алиса почувствовала, что до выхода не дотянет.
Четкий темп бега неожиданно сбился. Что-то схватило за ноги Лиддел, но она этого не успела понять. Только что она бежала, а через секунду осознала, что кубарем катится по полу. Защита зашуршала о покрытие, позволив девушке не ободрать себе все конечности, хотя ладоням досталось.
Падение закончилось фееричным прочесыванием пола носом, однако смерть явно добавила Алисе прыткости, поскольку она умудрилась вывернуться и откатиться вбок, намереваясь вскочить на ноги. Весьма вовремя. Лиддел наконец увидела, кто стал причиной ее падения. Она вновь наткнулась на стражей правопорядка, только вот броня у этих товарищей была гораздо серьезнее, чем у тех, кого она встретила в хранилище. Массивные экзоскелеты и тяжелое оружие, а также многочисленные красные полосы на форме указывали на то, что на склад направили какое-то спецподразделение. Даже во время своего заключения Алисе доводилось видеть таких лишь однажды и то мельком.
Выстрел выставившего подножку угодил как раз в то место, где должна была остановить свое падение Лиддел. Девушка с настороженностью отметила, что в пол врезалась не пуля или лазерный луч, а цокнули электроды тазера. Даже у рядовой охраны в хранилище есть огнестрелы и они не церемонятся, а у этих такие игрушки? Что за необычное маски-шоу по ее душу?
За поворотом находилось пятеро бойцов, целый мини-отряд. Когда первый промазал, он отточенным движением ушел с позиции на перезарядку, освобождая путь для своего товарища с таким же оружием. За спинами первого и второго уже выпускали каких-то миниатюрных роботов. Нападавшие действовали как единый организм, с огромным опытом и отработкой, и, признаться, напоминали андроидов. Алиса начинала догадываться, что безнадежно проиграла. Опять. Но продолжала сражаться, в этот раз куда отчаяннее, чем даже за кролика.
Лиддел не успела вскочить на ноги, прежде чем в нее снова выстрелили. Но и в этот раз из боя девушка не выбыла, дернувшись на звук выстрела. Электроды попали в цель, казалось бы, конец, однако бронежилет, с такой заботой перешитый Арпегиусом, сумел стать непреодолимой преградой для заряда.
У бойцов наконец возникла заминка. Этой секунды хватило Алисе, чтобы перекатиться к стене и встать, зацепившись за нее. Не то, чтобы Лиддел это много дало, поскольку ее очевидно окружали. Но хотя бы она умрет в бою и попадет в Вальгаллу, как обещала Мортену.
Пара зарядов ударилась в бронежилет и пластину на плече. Круг смыкался вокруг девушки, которая предприняла последнюю попытку как-то сопротивляться — выкинула вперед ладонь и направила все силы на постановку магического щита. Голубоватый пузырь нехотя, с рябью от помех, но все же окружил ее, отгораживая от опасности. Глушилки не только делали телепортацию невозможной, но и сильно мешали остальной магии, вызывая нестабильность. Однако Лиддел ощущала в себе какую-то безнадежно-злобную решимость и намеревалась попытаться распугать бойцов файрболами, один из которых, искрясь, как горящая в луже магниевая стружка, возник на ее ладони. Но на нападавших это не произвело никакого эффекта, как будто они такую картину наблюдали каждый день. Они распределились вокруг Алисы кольцом. Их оружие было направлено на различные части тела девушки, ведь промах с бронежилетом они поняли.
Повисла пауза. Девушка стояла, вроде бы непобежденная, с оружием в руках и за щитом, но одновременно полностью проигравшая. У щита есть период обновления, и на некоторое время Алиса останется без защиты. А отряд терпеливо выжидал, будто был в курсе. Но тут один из бойцов заговорил. Его голос сквозь забрало звучал как неживой, но странно теплые и от этого пугающие интонации в нем угадывались.
— Сдайся сама, и нам не придется стрелять в тебя.
Взгляд загнанных зеленых глаз заметался по безликим шлемам в поисках каких-то ответов. Ни намека. Ни подсказки. Лиддел смирилась. Даже если ее обманут, в нее все равно собирались стрелять. Файрбол погас с каким-то тоскливым «Пуф», а щит рассыпался искрящейся пылью. Девушка подняла руки.
Судя по всему, это предложение нужно было лишь для облегчения работы самим оперативникам и никак не учитывало интересы самой Алисы. Как только она отказалась от сопротивления и осталась без защиты, готовая добровольно сдаться, сразу несколько бойцов выжали спуск, и раздались выстрелы, каждый из которых достиг своей цели на теле девушки. Обещаний "Альфа" не держит.
Право на надежду
Алиса довольно смирно сидела, запертая в комнате для допросов в местном полицейском участке. И, честно, она бы предпочла, чтобы вояки палили при задержании из обычных тазеров. С нее стащили всю защиту, как следует обшмонали и забрали портатив, проверив также и на вживленные чипы. Иными словами, теперь у Лиддел не осталось никакого способа дать о себе знать Мортену с Арпегом.
Тело «оттаивало» очень неохотно, но, по крайней мере, девушка могла чувствовать свои конечности. После выстрела она ощутила, как будто ее тело целиком погрузили в жидкий азот, и там оно замерзло до состояния звонкого камня. В таком виде ее без сопротивления дотащили до участка, надев, почему-то, две пары наручников. Одни были какими-то цифровыми, не подходили ей по размеру, и Алиса не могла взять в толк, зачем они. Хотя подозревала, что поймет это после того, как тело перестанет крутить и покалывать. Вся ее тушка вела себя так, будто ее целиком отлежали. В прошлый раз задержание было куда приятнее, хотя что приятного в полицейских, которые кладут тебя лицом в пол и на твоих глазах выносят все твои вещи, включая многострадального кролика?
Стул в участке был невероятно неудобным. Мало того, что все тело ныло от выстрела, так еще оно успевало страдать от того, что постоянно затекал то зад, то спина. Ноги не дотягивались до пола, край сидушки врезался под коленки, спинка пыталась проделать дырку в шее. Казалось, что игра в хорошего и плохого копа уже началась, но место плохого копа занял этот стул. Еще немного, и Алиса будет уже всерьез обдумывать перспективы выложить все, что от нее захотят, в обмен на избавление от этого ужасного предмета мебели.
Лиддел попыталась пощелкать пальцами, силясь выбить искры. Самый надежный тест на магию. Только вот при попытке ее использовать те самые массивные наручники засветились индикаторами, и ладони вновь болезненно онемели. Ну, хотя бы она выяснила, зачем они. От этого настроение стало еще более унылым. Лучше бы ее прикончили в том хранилище. Она хотя бы померла с достоинством. А так ее пустят на опыты, или, как предполагал Штерн, на батарейки. Незавидная судьба.
Увлеченная проверкой состояния магии, девушка не заметила, что за ней наблюдают. Комната была с большим окном, ведущим в коридор, однако сейчас его занавесили плотной блэкаут шторой от чужих любопытных глаз. А вот в двери имелась щель, в которую кто-то подглядывал. Правда, таинственный наблюдатель долго скрываться не стал. Как только Алиса обратила внимание на возню у входа, замок щелкнул, открываясь. По глазам девушки ударил свет ламп из коридора, ведь в комнате царил полумрак. В дверном проеме стоял силуэт, в котором явственно узнавался экзоскелет тех ребят из отряда захвата. Сомнений нет, они от Альфы. Отличительные знаки на защите не оставляли ни единой возможности ошибиться. Разве что теперь на девушку смотрел не безликий визор шлема, переливающийся цветами побежалости, а вполне себе человеческое лицо. Впрочем, отпечатавшийся в сознании девушки элемент брони вошедший небрежно придерживал локтем подмышкой.