– Принято, Капитан.
Космонавт улыбнулся, внутренне похвалив «Джус» за отсутствие лишних вопросов. Герман непонимающе нахмурился, начиная подозревать неладное:
– Что ты задумал, Горский?
– Я просто передал бразды правления кораблем.
– Но кому?
– Тем, кому доверяю. И тебя это не касается.
Полковник хмуро насупился, но промолчал, так как времени на выяснения уже не оставалось.
Старик ободряюще хлопнул Алексея по плечу.
– Ну что, друг, по коням?
– Подожди секунду…
Космонавт бросил тоскливый взгляд на палату, в надежде перед отправкой зайти и попрощаться с Алисой, но Евгений придержал его за локоть:
– Лёша, не надо. Ей не до тебя сейчас.
Из каюты раздался сдавленный крик.
– Только хуже сделаешь, – добавил Старик шепотом.
Поджав губы, пилот обреченно покачал головой, и, развернувшись, спешно пошел к выходу. На Германа, протянувшего ему на прощание руку, он внимания не обратил.
Механик, смущенно пожав плечами, ответил на рукопожатие, посоветовав полковнику не обращать внимания на поведение друга. Ситуация еще та… Мужчина понимающе кивнул.
Алексей быстрыми шагами удалялся по коридору, стараясь не оглядываться. В горле застрял противный ком, затрудняющий дыхание. Космонавт чувствовал, что если замедлит шаг хоть на секунду, может дать слабину, и ринуться обратно в палату. И пошло оно тогда всё пропадом!
Подойдя почти вплотную к самому трапу, капитан остановился:
– Ну, вот и всё, дорогая Джус… Спасибо, что была рядом всё это время. Спасибо, что спасала нам жизни. Спасибо за твой профессионализм и ни с чем не сравнимый компьютерный юмор! Проследи тут за моими, пожалуйста.
– Ваши слова звучат так, словно вы навсегда покидаете мой капитанский мостик.
– Надеюсь, мы еще увидимся, родная… Будь умницей, и не подведи.
– Я когда-нибудь подводила вас, капитан?
– Нет, Джус… Никогда… И я признателен тебе за это…
Прикоснувшись на прощание к обшивке корабля, Алексей ощутил почти физическую боль. В последний раз спускаясь с трапа, он прощался с «Джус» навсегда. Мысли о расставании с командой космонавт старался от себя отгонять. Осознание того, что он никогда больше не увидит Алису, не возьмет на руки собственного ребенка, не пожмет руку Старику, не услышит саркастических кошачьих шуток – было выше его сил.
Услышав позади себя торопливые шаги механика, пилот немного воспрял духом. Хотя бы в ближайшие мгновения он будет не один.
Горевать и просить прощения будем потом… А сейчас – пора работать.
Глава 9. «На старт!»
Пусть к космолету прошел в молчании. Оба понимали, что шансы вернуться из грядущего полета минимальны.
У трапа старого лайнера друзей встретил скучающий Персик, развалившийся на песке.
– Ну, где вы там ходите?! Я уж решил, что ничего не состоится! Жду вас тут, жду!
Алексей попытался придать лицу беспечное выражение:
– А я, напротив, тебя потерял! Думал, может ты сбежал от нас?
– Да ну тебя, Бесхвостый! Так как, стартуем? – котенок нетерпеливо засуетился на месте.
– А что это ты вдруг так сильно захотел в полет? Кто-то после Сорианы ворчал, что это была последняя поездка в его жизни?
– Ну… так уж и последняя, – потупился кот. – Может я погорячился? Да и потом не нравится мне этот астероид. Местные странные, Усач раздражает, командиром себя возомнил! Уж лучше я с вами.
Космонавт усмехнулся кошачьей непосредственности, но, бросив взгляд на часы, резко посерьезнел:
– Время, ребята. Нельзя дальше тянуть.
Друзья понимающе кивнули.
Пропустив Старика с Персиком вперед, Алексей спешно поднялся по трапу на корабль, но, ступив на борт, притормозил:
– Черт, совсем забыл….
– Что случилось? – встревожено спросил механик.
– Да навигационный приборчик свой на «Джус» оставил… Я без него как без рук. Персик, прости, не сгоняешь? Ты справишься с этим гораздо быстрее меня. Да и Германа я видеть снова не хочу.
Котенок удивленно уставился на пилота:
– А зачем тебе этот прибор, если мы знаем координаты? И насколько я помню, он давно не работает?
Алексей смущенно улыбнулся:
– Дружище, считай это моим капризом, но я никуда еще не летал без него. Он уже как талисман.
– Ну… если это для тебя так важно…, – пропыхтел котенок, выбираясь к двери. – Я мигом!
Спрыгнув с трапа, Персик исчез в кустах.
Космонавт, пряча глаза, занял капитанское кресло.
Старик насмешливо буравил друга взглядом: