— Здесь недалеко Настя, ее ученики. Зачем эти разговоры о ней?
Степан поднял свою литовку и пошел, шурша кожаными плетенками, по стриженому участку прямо к соседнему застолью. Ребятишки уважительно, с любопытством глазея на него из-под кепчонок, отодвинулись, высвободили Степану место рядом с Настей.
— Ну как, мальцы, не обижаете в школе Анастасию Андреевну? — послышался голос Степана.
— Не-ет! — ответил ребячий хор.
И тут же зазвенел смех Насти.
А за этим застольем мужики и бабы молчали, опустив глаза. Анна Анисимовна хмуро покосилась на кривившую губы Михалину Воеводину: «Балаболка окаянная, перцем бы язык твой завязать!»
— Будя рассиживаться, — сказала Анна Анисимовна косарям, поднявшись с места. — Страдовать пора.
И шагнула с вилами к травяным валкам.
Все за ней послушно встали, будто Анна Анисимовна была тут за главного. Мужики принялись точить литовки, а бабы, сложив в сумки и сетки остатки еды, стали вспушивать вилами примятые валки.
ГЛАВА 9
На луг ливнем хлынули комары, напоминая вызваниванием о наступлении вечера. Низко опустившееся солнце светило между ольховыми стволами, окрашивая их в красноватые тона. От Селиванки потянуло прохладой. А литовки на лугу все еще свистели, укладывая валки из густого, пахучего разнотравья.
— Председатель едет! — прокатился по лугу голос кого-то из мужиков.
Все почти разом выпрямили спины и, опираясь на черенки литовок и вил, посмотрели на проселок. Будто голубая лодка-моторка по желтой речке, неслась «Волга», обдавая пылью придорожные ольховые кусты. Машина свернула с проселка на стриженую, очищенную от травяных валков площадь луга и, шурша колесами, подкатила к кромке нескошенной пока полосы. Бригадир Байдин с литовкой в руке заспешил к «Волге».
— Здравствуйте, Виктор Васильевич! — громко поприветствовал он вышедшего из машины председателя.
Соловаров ответил кивком головы, окинул взглядом шумный от голосов и лошадиного ржания луг.
— Значит, раззудись плечо, размахнись рука? — повернулся он к бригадиру. — Почему сюда такую толпу пригнали? Где техника? Если будем заготавливать корма дедовскими методами, скот на голодном пайке останется. Вы это понимаете?
Федор Семенович не засуетился, не заюлил, как бывало, а посмотрел на председателя прямо, ответил неторопливо, с достоинством:
— Здесь мы, Виктор Васильевич, издавна косим литовками. Луг, сами видите, приречный, кочкастый, тракторными косилками трав не взять. Подрастут клевера, обязательно выведу технику. Стогомет, копнители, косилки, грабли, волокуши тракторные — все у меня на ходу. А сегодня народ поработал хорошо, немало силоса на зиму для коров заложили, грех обижаться.
А косари уже снова принялись за дело, прокладывая валки к поросшему елями взгорку. Вслед за ними двигалась с вилами пестрая и говорливая бабья толпа.
Соловаров постоял, прислушиваясь к дружному звону литовок, к голосам женщин и ребят-коновозчиков.
— Ну и комаров тут у вас! — замахал он обеими руками, разгоняя назойливо вызванивающий рой.
Только комары не отставали: липли к щекам, затылку, к нейлоновой рубашке председателя.
— Комаров навалом, — отозвался бригадир. — Свежего человека они, кровопийцы, в особенности чуют.
Растирая ладонями искусанные, зудящие места, Соловаров пошел вдоль луга, ступая желтыми туфлями по щетинке состриженной травы.
Когда проходил мимо женщин, бросающих на телеги траву, заметил среди них Анну Анисимовну и невольно придержал шаг:
— А, Герасимова тоже здесь. Что, пенсию себе зарабатываете?
Анна Анисимовна разогнула спину, повернулась к председателю. Соловаров, не выдержав взгляда, отвернулся, уже жалея, что окликнул Герасимову, подумав, что сейчас она накинется на него, огласит луг криком. Но Анна Анисимовна даже бровью не повела. Улыбнулась, сказала Соловарову миролюбиво:
— Погодь, погодь маленько. Сыну моему ишо покажись, шибко он тебя ждал. Побаешь с им.
Вскинула голову, громко позвала косившего неподалеку Степана:
— Степа-а, иди-ко сюды. Председатель потолковать с тобой желает.
Соловаров такого оборота, конечно, не ожидал. Насторожился, пошарил очками в цепочке косарей, пытаясь определить, который же из них Степан, незнакомый ему и оттого загадочный сын Герасимовой. Когда вышел вперед рослый светловолосый парень в майке, в голубых брюках и размашистой, упругой походкой направился прямо в его сторону, Соловаров нагнул голову, озабоченно посмотрел на часы и попятился к голубеющей на берегу Селиванки «Волге». Но любопытство перебороло его, он остановился.