– Если вы принимаете изложенные мною условия, тогда я изложу суть проекта более подробно.
– Вы начинаете говорить как юрист.
Марк снова едва заметно поморщился, но вслух сказал только:
– Итак, вы принимаете условия?
– Пусть будет так.
– Да или нет?
Он играл словами, и Фрэнк решил, что нужно ему подыграть. От него ждут подтверждения юридического соглашения, и Фрэнку вдруг стало очевидно, что весь разговор записывается.
– Да, я принимаю условия, – отчетливо произнес он.
Марк шумно вздохнул, и Фрэнк вдруг почувствовал, что сейчас он переступил какой-то порог, невидимую черту, разделяющую его жизнь на две части. У него на лбу выступила тонкая пленка испарины, руки стали липкими.
– Ваше обучение будет продолжаться почти целый год. У нас есть конкретный срок, который мы не можем перенести, так что или вы будете готовы, или не будете. Учебный центр, как вы правильно предположили, действительно находится в пустыне. Вам предстоит освоить очень специфическое оборудование; хочется надеяться на то, что ваш опыт в строительстве придется кстати. Вас познакомят с остальными членами вашей группы, вы научитесь работать вместе, доверять друг другу, полагаться друг на друга.
– Сколько человек?
– Всего восемь.
– И все в таком же положении, как и я?
– Семеро. Восьмым будет сотрудник компании, чтобы наблюдать на месте за ходом работ.
– А остальные также бывшие заключенные?
– Заключенные, отбывающие срок.
– И они тоже должны остаться там, после того как мы закончим строительство?
– Совершенно верно.
Фрэнк посмотрел на ярко освещенное окно, затем снова на Марка.
– В таком случае будет лучше, если они мне понравятся.
– Компанию это не интересует. Для нас главное то, сможете ли вы с ними сработаться.
– Так где же это место, куда вы собираетесь отправить семерых зэков, чтобы те построили для вас тюрьму, после чего оставались там до конца своей жизни?
– На Марсе.
Снова повернувшись к окну, Фрэнк уставился на размытые параллельные полосы прутьев решетки, отделяющей «снаружи» от «внутри». Их было семь, дюймах в шести друг от друга. Они должны быть железные, покрытые опухолью ржавчины, облупившаяся краска отслаивается от поверхности подобно шелушащейся коже.
– Вы сказали – Марс, правильно? В том смысле, что планета?
– Да. Планета Марс.
Фрэнк снова задумался.
– Вы просто издеваетесь надо мной, мать вашу.
– Уверяю вас, это совершенно серьезное предложение.
– Вы хотите отправить партию зэков на Марс? Чтобы они построили тюрьму? И остались там?
Марк вытер руки о брюки – роскошь, которую Фрэнк не мог себе позволить.
– Комплекс спроектирован не как тюрьма, а как научный центр федерального значения. Позвольте все объяснить по порядку. На Марс будет отправлена группа заключенных. Прибыв на место, они возведут базу из заранее собранных частей и сделают ее пригодной для жизни. Как только центр будет построен, группа продолжит жить на Марсе, отбывая наказание, занимаясь обслуживанием центра, его расширением по мере необходимости, а также помогая прибывающим на планету ученым в работе. Полагаю, то, что центр будет также служить вам тюрьмой, это лишь техническая деталь. Но, как я уже объяснил, бежать оттуда некуда.
Фрэнк медленно кивнул, переваривая информацию.
– Вы не отвергли предложение с ходу, – заметил Марк.
– Дайте мне минутку. Я думаю.
Как только вся безумность была отметена в сторону, предложение действительно стало честным: умереть в тюрьме или жить на Марсе. Фрэнк никогда не выйдет из этого исправительного заведения живым: он был приговорен к ста двадцати годам тюрьмы за то, что выстрелил в лицо человеку средь бела дня, на глазах у целой толпы свидетелей. И только то обстоятельство, что он смог доказать, что убитый снабжал наркотиками его сына, спасло его от обвинения в убийстве при отягчающих обстоятельствах и, соответственно, от смертного приговора.
Фрэнк не оспаривал выдвинутые против него обвинения. Не сказал ни слова в свою защиту. Он принял то, что определила ему судьба, и продолжал это принимать. По обоюдному согласию сразу же после завершения судебного процесса его жена и сын исчезли, перебравшись далеко-далеко. У плохих ребят, таких как подручные убитого типа, долгая память и длинные руки. С тех пор никто не связывался с ним, и сам он ни с кем не хотел связываться. Нет, неправда: он получил одно послание, приблизительно через год после того, как начал отбывать срок. Документы на развод, подготовленные какой-то юридической конторой в Нью-Гемпшире. Фрэнк без колебаний подписал все бумаги и вернул их поверенному.