Вулверхэмптон был им знаком. Там началось одно из их самых сложных расследований. Заключенный, которого переводили в Бирмингем, сбежал с помощью сообщника и убил двух охранявших его полицейских. Как и все люди, работающие в правоохранительных органах, Колбек и Лиминг были глубоко расстроены ужасной смертью двух коллег-офицеров. Это заставило их удвоить усилия по поимке виновных. Их предыдущий визит в Вулверхэмптон отправил их на охоту в лабиринте, которая в конечном итоге оказалась успешной. На этот раз, однако, они потерпели неудачу. Они опросили почти всех на станции. Никто из них не мог вспомнить, чтобы четверо пассажиров — двое мужчин и две женщины — покупали билеты в другой пункт назначения. Один из носильщиков вспомнил, что видел красивую молодую леди, но был слишком занят, чтобы обратить на нее внимание. Очевидно, квартет слился с толпой, чтобы не привлекать к себе внимания.
Лиминг был встревожен. «Они ушли», — сказал он.
«Так могло бы показаться».
«Возможно, они даже не сели на другой поезд».
«О, я думаю, они это сделали», — задумчиво сказал Колбек. «Это очевидный поступок. Путешествовать верхом и в двуколке было бы гораздо медленнее. Не забывай, у них будет багаж. Мы проверим ближайшие конюшни, но я полагаю, что они не нанимались ни в одну из них. Они просто сели на поезд.»
«Тогда почему никто не видел их четверых вместе?»
«Компания из четырех человек может быть особенной, но кто бы стал дважды смотреть на две пары? Они могли путешествовать в разных купе. Ни одна из двух дам не осмелилась бы поднять тревогу, потому что они знали бы, что их похитители вооружены.»
«В каком направлении они пошли, инспектор?
«Твоя догадка так же хороша, как и моя».
«Что ж, я предполагаю, что мы потеряли их навсегда», — сказал Лиминг.
«Нет, Виктор, они вернутся снова, уверяю тебя. Не забывай, что у них все еще есть два бесценных актива».
«Что они будут делать с двумя дамами?»
«Я уверен, что они попытаются каким-то образом вымогать еще больше денег для выкупа и переиграть свои карты. Вот тогда мы сможем вмешаться».
Сержант был мрачен. «Значит, мы зря так суетились.
«Запишите это как полезное упражнение».
«Суперинтендант назовет это серьезной ошибкой».
«Он должен был бы аплодировать нашей предприимчивости, — сказал Колбек, — но я согласен, что он, скорее всего, обвинит нас в нашей некомпетентности. Давайте выясним, где находятся конюшни, и нанесем им визит. По крайней мере, тогда мы сможем быть уверены, что они не сбежали с помощью лошади и капкана.»
«Они всегда могли остаться здесь, сэр».
«Думаю, что нет, Виктор. Это промышленный город с несколькими отелями, предлагающими превосходные удобства. У капитана Уайтсайда дорогие вкусы, и теперь у него есть деньги, чтобы за них расплачиваться. Уединенный отель — это то, что ему нужно. Таких не так много рядом с Вулверхэмптоном. Как вы могли видеть из-за всех тех дымящих труб, мимо которых мы проезжали по пути сюда, Черная страна имеет хорошее название.»
«Это не хуже, чем в других частях Лондона, сэр», — признал Лиминг. «Там такая же вонь, оглушительный шум и грязь».
Послушавшись совета начальника станции, они отправились посетить ближайшие места, где можно было нанять лошадей. Теперь, когда погоня закончилась, боли Лиминга вернулись. Перспективы казались ему мрачными.
«Я не горю желанием снова увидеть суперинтенданта Таллиса», — сказал он.
«Но он примет тебя с распростертыми объятиями», — поддразнил Колбек.
«Мы потерпели неудачу, сэр».
«У нас была неудача, вот и все. Суперинтендант это оценит. Он не такой уж и людоед. У него достаточно опыта, чтобы знать, что в конце концов мы добьемся успеха».
Эдвард Таллис хотел отчитать своих детективов за отсутствие успеха, но был вынужден встать на их защиту. Он сидел за своим столом, а напротив него сидел разгневанный сэр Маркус Бернхоуп. Забыв, что он настоял на передаче выкупа лично, посетитель язвительно обличал Колбека и Лиминга. Выпучив глаза и повысив голос, он хлопнул себя по бедру.
«Они меня сильно подвели, суперинтендант», — сказал он.
«Здесь мне пришлось бы с тобой поспорить».
«Почему они не арестовали этого человека, когда у них был шанс?»
— Довольно сложно надеть на кого-то наручники, когда ты находишься почти в полумиле от него, «сухо заметил Таллис. «Вы проявили инициативу, сэр Маркус. Действительно, вы сделали это специально. В результате вы потеряли деньги и ушли с пустыми руками.»
«Этот парень был совершенно лишен чести!»
«Он преступник. Они действуют по другим стандартам. Этого следовало ожидать. Что касается Колбека, пожалуйста, помните, что именно он вернул вам лошадь и капкан. Этот подвиг был мне не по силам, а сержант не наездник. Если бы не инспектор, — подчеркнул Таллис, — вам пришлось бы долго и утомительно возвращаться на железнодорожную станцию пешком.
Сэр Маркус неохотно признал свою вину, но все еще лелеял обиду на детективов. Чтобы успокоить своего посетителя, Таллис открыл коробку сигар и предложил ее сэру Маркусу. Вскоре они вдвоем затянулись и наполнили комнату сигарным дымом. Напряжение заметно спало. Сэр Маркус размышлял о своей судьбе.
«Это ужасно», — скорбно сказал он. «Потеря моей дочери была первым сокрушительным ударом. Отказ от всех этих денег был вторым. Но хуже всего то, что вполне может быть и третий.»
«Я не вижу этого, сэр Маркус».
«Публичность, чувак, подумай о газетах».
«Честно говоря, я стараюсь этого не делать. Они никогда не относились ко мне по-доброму».
«Представь, что они сделают со мной, если эта история когда-нибудь выйдет наружу. У сэра Маркуса Бернхоупа, государственного секретаря по делам Индии, отняли дочь и лишили настоящего состояния. Как бы это понравилось моим врагам! «воскликнул он. «Я никогда не услышу конца их колкостям и насмешливым воплям. Ты должен защитить меня от этого, Таллис.
«Лучший способ сделать это — спасти заложников, схватить похитителей и вернуть свои деньги в банк. Больше никому не нужно знать, что произошло на двух предыдущих встречах с похитителем».
«Пресса будет вынюхивать, суперинтендант. Они знают, что Имоджин пропала, потому что я предложил награду. Что, если они узнают всю правду?
«Это не сорвется ни с моих уст, сэр Маркус, ни с уст моих людей».
«У меня есть твое слово на этот счет?
«В подобном случае, — серьезно сказал Таллис, — конфиденциальность жизненно важна, и это то, что я могу гарантировать. Я ничего не скажу прессе. У них есть прискорбная привычка хвататься не за тот конец палки — как я знаю на свой счет.»