«Папа! «воскликнула Эмма, вскакивая, чтобы обнять его. «Так приятно видеть тебя!
«Приятно видеть тебя», — сказал ее брат, не менее довольный.
«Почему ты вмешиваешься, Доминик?» — спросила его жена почти раздраженно. «Мы прекрасно справлялись и без тебя».
— Не будь таким негостеприимным, «упрекнула Паулина, принимая поцелуй от своего шурина. «Мы рады видеть тебя, Доминик.
«Спасибо», — сказал он. «Я чувствовал, что мое место здесь».
«Ты как нельзя более желанный гость».
«Это зависит от того, что он сделает», — пробормотала Кассандра.
Эмма услышала комментарий. «Мама, это жестоко!»
«Как видишь, отец, «сказал его старший сын, «тетя Паулина в некотором роде поправилась. Она терпеть не могла оставаться наверху и быть отрезанной от последних новостей. Боюсь, однако, что этого было немного. Суперинтендант Таллис из Скотленд-Ярда остался здесь на ночь, а затем рано ушел с дядей Маркусом. С тех пор мы никого из них не видели.»
«Что случилось с инспектором Колбеком и сержантом?» — поинтересовался Воан.
«Из Лондона они ехали порознь. Все четверо должны были встретиться в Оксфорде, но мы действительно не знаем почему».
«О боже!» — сказал Воан со смехом. «Мы все учимся в шестерках и семерках, не так ли? Фактически, вся моя семья переехала сюда, в то время как почти все остальные уехали в Оксфорд. Если бы ситуация не была столь напряженной, у этого был бы большой комический потенциал. Из этого можно было бы извлечь отвлекающую проповедь, Перси.»
Викарий не согласился. «Я не думаю, что добрым людям Северного Черни нужно рассказывать о наших испытаниях и невзгодах, святой отец», — сказал он. «На публике я предпочитаю прикрывать все это завесой приватности».
«Перси читает замечательные проповеди», — сказала Эмма, одобрительно улыбаясь.
«У него редкий дар», — сказала Паулина.
Кассандра была нетерпелива. «Тогда пошли, Доминик. Зачем ты здесь?
«Это было потому, что я с нежностью вообразил, что ты, возможно, скучаешь по мне, моя дорогая». Он поцеловал ее в щеку. «Я, конечно, скучал по твоему обществу. Однако что на самом деле побудило меня к этому визиту, — продолжал Воан, — так это то, что я испытывал приступы вины.
«Почему — чем ты занимался?»
«Не было ничего такого, что могло бы вызвать твое неодобрение, Кассандра. Полагаю, то, что я почувствовал, было ощущением неудачи. Если, как кажется, Имоджин и ее горничная были похищены солдатом, который некоторое время назад выбрал ее в качестве мишени, то отчасти в этом виноват я. Я должен был лучше осознавать ее влечение к такому коварному человеку. Представьте себе мой ужас, — сказал он, — когда я узнал, что один из самых надежных разведчиков колледжа передал информацию о моей племяннице этому проходимцу.
— Если ты чувствуешь себя виноватым, отец, — сказала Эмма, — то можешь представить, что чувствую я. Я была там, когда Имоджин встретила этого человека. Я понятия не имел, что он подстроил эту встречу, чтобы узнать ее имя.»
«Ты ни в чем не виновата, Эмма».
«Я обязан нести некоторую ответственность. Мои глаза были зашорены».
«Это неплохо для молодой леди твоего возраста», — сказала Кассандра.
«Да, это так, мама. Мы с Имоджин были слишком невинны.
«Потеря невинности может быть болезненной и отрезвляющей», — сказал викарий. «Я слишком часто видел, как это происходит. К сожалению, именно такая судьба постигла Имоджин».
«Где она сейчас?» — печально спросила Паулина. «Это все, что я хотела знать. Что происходит с моей дочерью?»
Имоджен Бернсайд и Рода Уиллс сидели в зале ожидания на станции Крю в состоянии паралича. Ни одна из них не могла говорить. Они оба стали свидетелями чего-то настолько ужасного, что у них онемели мозги. Прямо у них на глазах застрелили человека. Они по опыту знали, что Уайтсайд и Каллен довольно безжалостны, но были потрясены, увидев, насколько бескомпромиссно безжалостными они могут быть. Волна отчаяния захлестнула Имоджин. Хотя у нее не было настоящей любви к Клайву Таннадайну, она восхищалась тем, как он противостоял Уайтсайду и действительно сражался вместе с ним, но был убит пулей в спину. Это была несправедливая награда за его храбрость, и частично вина лежала на ней. Если бы Имоджин по глупости не была втянута в роман, которого на самом деле никогда не существовало, Туннадин все еще был бы жив, а ее отцу не пришлось бы расстаться с огромной суммой денег. Когда она вспомнила вид мертвого тела на земле, ей показалось, что у нее на руках кровь.
Рода тоже была не в силах пошевелиться или заговорить. Хотя ей никогда не нравился Тунннадайн, она была потрясена тем, как его убили, и переполнена жалостью к нему. Чтобы спасти Имоджен, он был не только готов расстаться с большой суммой денег. Он также был готов пойти на риск и встретиться с похитителями лично. Поскольку она не присутствовала при первой попытке обмена, она не знала, что Тунннадин сам сделал то же, что и Каллен, и застрелил кого-то из скрытой позиции. Таким образом, ирония ситуации ускользнула от нее. Все, что она увидела, — это мужчину, которого зарубили за мужественный поступок. Рода не могла оправдаться. Когда обреченный роман только начался, она вступила в сговор с Имоджин и поверила всем бойким обещаниям, которые давал ей Уайтсайд. Ослепительные перспективы ослепили ее от удовольствий, которыми она, возможно, наслаждалась дома. Вернон Толли был бы для нее самым подходящим мужем, и она сожалела, что полностью отказалась от него из своих соображений. Кучер заслуживал лучшего.
Другая причина, по которой обе женщины сидели в тишине, заключалась в том, что Уайтсайд и Каллен сидели по обе стороны от них, как пара человеческих подставок для книг. В то время как Имоджин и Рода лишились дара речи, двое мужчин болтали без умолку, как будто им было наплевать на весь мир. Никто, увидев их такими расслабленными и безмятежными, не догадался бы, что они были сообщниками в похищении, вымогательстве и убийстве. Носильщик, которого они наняли присматривать за их багажом, просунул голову в дверь. Это был сигнал, что их поезд тронулся. Взяв Имоджин за локоть, Уайтсайд помог ей подняться. Каллен сделал то же самое для Роды. Двух женщин осторожно вывели на платформу.
К Имоджин наконец вернулся дар речи. — Куда мы идем? — спросил я.
«Я собираюсь выполнить данное вам обещание», — сказал Уайтсайд с притворным поклоном.
«Вы осмеливаетесь говорить о чести, сэр?»
«Сержант и я подчиняемся строгому кодексу».