Сопілочка нескінченно виводила один і той же мотив: «Небезпека! Небезпека! Тут не можна залишатися ні хвилини! Негайно тікати!»
Одна, дві, десять сірих тіней прослизнули через двір. У курятнику надривно заголосив, забив крильми й змовк півень. Пси, підвиваючи, позадкували в будку.
Ганс опустив дудку.
— Усе, — сказав він. — До післянаступної осені сюди не прийде жоден пацюк.
Хазяїн витер піт, перехрестився. Потім швидко пройшов у дім, виніс дві булки хліба, товстий шмат сала й шкіряну флягу з вином.
— Поїси, добрий майстре, де-небудь, — вибачаючись сказав він. — Я людина проста, неук. Мені страшно пускати тебе в дім.
— Спасибі, — сказав Ганс, приймаючи хліб.
Він уклав провізію в сумку й пішов до воріт.
— У Гамельн іди! — крикнув услід хазяїн. — Пацюків у Гамельні — море! Добряче втомили. Там заробиш.
Наступного дня до землянки прийшло п'ятнадцять дітей.
Із очеретин, із вербових гілок Ганс наробив дудок, флейт і свистунів. Галявина наповнилася шумом. Ганс без упину грав, намагаючись відшукати в дітях ту світлу ноту, яка звучала в ньому самому. Що для цього потрібно? Доброта? Діти не бувають злими. Цікавість, подив? Цьому Ганс сам міг би повчитися у своїх учнів. Виходить, щось іще… Він не знав, що саме.
Ще через день з'явилося близько півсотні хлопчиків і дівчаток. Зібралися, мабуть, усі діти Гамельна, які не були весь день разом із батьками прикуті до верстата, щоб заробляти на життя. Ганс злякався, зміркувавши, що в місті неодмінно кинуться шукати дітей, але особливо роздумувати про це було ніколи, бо саме тоді прийшов успіх.
Першою була Анна. Ганс постійно відчував м'яке тепло, що виходило від дівчинки, але все ж не підозрював, що вона так легко й просто сприйме його науку. Анна, як завжди, сиділа збоку, в розмовах участі не брала, неголосно награвала на кособокій сопілочці. Кращі інструменти розхапали інші. Але її пісенька змусила замовкнути всіх, хто був поруч, а потім із кущів і прим'ятої трави на дівчинку дощем посипалися десятки й сотні коників. Вони складали крильця й одразу починали скрекотати в унісон тонкому звуку сопілки. Багатоголосий хор видзвонював міддю, усе решта довкола змовкло, на обличчях блукали неуважні посмішки, а Ганс посміхався не криючись. Його переповнювала радість і ще легка досада, що сам він колись не міг додуматися до такого простого й гарного дива.
Анна обірвала музику й упала на землю, заховавши обличчя в долонях. Коники, великі й маленькі, розбігалися в різні боки. Гансові довелося заспокоювати налякану удачею Ганну, а потім і Лізхен, яка розплакалася. Лізхен дуже пишалася, що вона перша знайшла Ганса, вона єдина називала його на «ти» і щиро думала, що має якісь особливі переваги. Тепер вона тяжко переживала чужу перемогу.
Але потім вийшло й у Лізхен, і в молодшого Якоба, і в інших. Із тих, хто прийшов до нього в перші дні, невдача спіткала тільки Пітера. Він старався, але звірі не слухали його, а ті, яких посилав Ганс, ішли неохоче, з примусу.
І все-таки це був чудовий день.
— Приходьте завтра! — казав Ганс, проводжаючи дітвору до дороги. — Завтра ми з вами подумаємо, чи боїться доброта веселощів.
— Ні, не боїться! — відповідали йому.
— Правильно! У такому разі завтра ми влаштуємо великий хоровод.
Уночі Ганс не лягав спати. Він сидів на порозі землянки й грав. Звук був такий тонкий, що людське вухо не чуло його. Але Ганс знав, як далеко летить його пісня. Завтра він повинен улаштувати справжнє свято, яке запам'ятається надовго, закарбується в пам'яті так, щоб його не змогли витравити майбутні роки. Пісню чули на сході в хащах Шаумберга, вона проникала на заході в глухі зарості на гірських схилах Тевтобурзького лісу, піднімала звірину в ущелинах, де в древні часи ховали римських прибульців, тремтіла над затишними притулками, тривожила, будила…
Уранці юрба дітлахів висипала на галявину. Вони були збуджені й налаштовані на незвичайне. Ганс розсадив їх широким колом, і оркестр невлад заграв. Десятки флейт і сопілок не так допомагали, як заважали Гансові, але він швидко зумів заразити веселощами нетерплячу дітвору. Залишалося лише зламати недовіру тварин, тих, що зібралися в окрузі, але не надто покладалися на доброту такої кількості людей.
Сопілочка в пальцях Ганса повторювала:
— Сюди, сюди! Небезпеки більше немає! Прийшла весна, журавлі танцюють на болотах, повернулася радість, веселощі. Ідіть всі сюди!