— А збудував, схоже, останнім, твоя потішена гоноровість, — Рамир торкнувся колони.
— То інші все похапцем робили, — Самус вказав кудись за кипариси, — а я — ґрунтовно, ретельно, на віки.
— Сам себе не похвалиш... — усміхнувся борець.
— Це Ваш герб, бароне? — Нод перервав кепкування, вказавши на освітлений ліхтариком щит над входом до альтанки. На щиті у зелено-чорному полі височіла біла фортечна вежа з трьома зубцями. Над кожним з них було зображено по білій зірці.
— Так, мій. Вежа, за задумом геральдистів, має означати незламність чистого духу, а зелено-чорне поле — силу і плодючість землі.
— А зірки? — запитав Рамир.
— Ця вежа направду існує у моєму маєтку. Її колись збудував один його попередній власник. Він був астрономом, а вежа правила за обсерваторію...
— А девіз який? — Нод поквапився поставити це питання, щоб зупинити Рамира, який уже готовий був виявити підозрілу для барона обізнаність з історією його маєтку.
— «Незламний чистим духом», — Самус вказав на напис під гербом. — Звідки такий інтерес до цих архаїчних причандалів? — він поглянув на праву руку Нода, на великому пальці якої світився золотий обідок перевернутого персня.
— Давайте вже зайдемо, — Рамир першим опинився у альтанці, вмостившись на лаві, яку було встановлено довкола круглого мармурового столу.
Самус дістав з валізки, яку прихопив з машини, пляшку коньяку та срібні чарочки й поставив їх на стіл.
— Це з моїх виноградників, — він розлив коньяк.
— Тепер про крега, Самусе, — нагадав Рамир.
— Креги — дивовижні тварини, — почав барон. — Нині наука вважає, що вони вимерли десь шістдесят тисяч років тому. Самці цього виду мали два життєві цикли — як гусінь, з кокону якої потім вилуплюється метелик. Креги-самці вилуплювалися з яйця у теплому піску південних прибережних пустель континенту. З моменту народження вони являли собою маленьких хижих рептилій, подібних до крокодильчиків, і одразу починали рухатися на північ. Дорогою харчувалися спочатку комахами, а коли підростали — іншими рептиліями: ящірками, жабами, тритонами. Вже у джунглях, які у ті часи широким поясом проходили майже по половині території нинішньої Республіки, креги полювали на габаритніший харч — мавп, змій, диких свиней. Проте до джунглів добиралися одиниці, решта гинули від зневоднення та голоду у пустелі. Саме у пустелях, завдяки їх скам'янілим скелетикам, цих монстрів вперше і відкрили вчені з Імперії. З джунглів вцілілі самці теплої пори року перебиралися до помірних широт і чисельними тоді річками та болотами рухалися на північний схід, поїдаючи усе, що ворушиться. У цей час вони вже сягали п'яти метрів завдовжки та десь тонни з півтори вагою. Ті особини, які встигали до зими дістатися північно-східного узбережжя материка, впадали у сплячку в печерах піку Волі. У доісторичну добу той пік був діючим вулканом, точніше, цілою системою вулканів з багатьма жерлами, які диміли над самим узбережжям океану. Решта, кого зима заставала на поверхні, гинули.
Температура у печерах тривалий період часу була стабільна, і під її дією з крегами відбувалися дивовижні метаморфози. Вони вкривалися слизом, який твердішав, перетворюючись на гігантський кокон. У ньому в рептилій відростали перетинки між пальцями лап, вони вкривалися шерстю, хвіст з вертикального, як у алігаторів, перетворювався на плаский, подібний до бобрового. На черепі з'являлися дві або три пари невеликих кістяних наростів, подібних до рогів, спрямованих назад. Росли вони дуже повільно, але протягом усього життя, тож за ними можна було визначити вік тварини. З кокону самці вилуплювалися за два роки — голодні, худі та злі. Вони схилом скочувалися у океан, де до узбережжя на скупчення планктону саме підходили кити. Їх молодь креги й поїдали. А набравши вагу, поодинці мігрували вздовж південного узбережжя континенту до тоді ще геть пустельних і незаселених людьми островів Архіпелагу, де зустрічали самок. Ті так само припливали у протоки поміж островів раз на чотири роки. У страшних, найграндіозніших у тваринному світі двобоях самці здобували собі пару. А після того, як відбувалося запліднення, вони самітниками відправлялися полювати. Креги — і самки, і самці — залишалися на вершині харчового ланцюга в усіх морях Деоли. Єдиний повністю збережений екземпляр туші крега знайшли у кризі на полюсі — вчені припускають, що він на білих ведмедів полював.
— А самки де ж бралися? — запитав Рамир, який ловив кожне слово оповідача.
— Народжувалися біля берегів Архіпелагу, але не з яєць, а у живородний спосіб — з утроби.
— Нічого собі! — не витримав Нод. — Самці і самки народжувалися у різний спосіб!
— Більше того! Самки, своєю чергою, були двох, так би мовити, типів. Одні — крупніші за самців, вкриті шерстю — справжні чудовиська, більше двох десятків метрів довжиною. Вони народжували лише самок — як собі подібних, так і дрібніших, схожих на крокодилів. Тип новонародженої самки залежав від віку її матері і тривалості вагітності. Великі, вкриті шерстю народжувалися у старших самок, які до того вже двічі або тричі народили рептилій, і перебували в утробі приблизно удвічі довше, ніж рептилії. Волохаті залишалися у зграї біля матерів, а рептилії, народившись, одразу ховалися у темних печерах підводних скель, де до них не могли дістатися матері та самці, які намагалися поїдати цих ще беззахисних дитинчат. Досягши зрілості, самки-рептилії мігрували до південних берегів континенту, вибиралися на пустельні пляжі й там відкладали яйця, з яких і народжувалися лише самці. Запліднювалися самки-рептилії за допомогою партеногенезу — без статевого контакту із самцями.
— Цикл, таким чином, замикався! — зрозумів Рамир. — От цікаво, а на наш баркас позавчора напала волохата самка чи самець крега?
— Що?! — не повірив почутому барон. — Який баркас? Де?..
— Згодом, пане бароне, — сказав Нод. — А звідки про життя крегів відомо так достеменно? Адже вони вважаються давно вимерлими тваринами.
— Вчені в Імперії багато років проводили палеонтологічні дослідження. Там грошей на науку не шкодують! Я навмисне їздив до них, коли дізнався, що є певні свідчення про те, що креги могли вижити.
— Яким чином? — знизав плечима Рамир. — Шляхи міграції самців до піку Волі давно перерізано цивілізацією — болота висушені, річки загачені. Великі самки втратили кормову базу — люди, он, і китів з акулами вже майже винищили.
— І вулкан на піку Волі давно згас, — додав Нод, зітхнувши.
— Усе так, — погодився Самус. — Проте за останні двісті років кілька разів надходили повідомлення, що тварини, подібні до крегів, траплялися рибалкам та морякам. Це можна було б вважати звичайними побрехеньками, але до палеонтологічного музею в Імперії потрапили череп крега, якому не більше ста років, та кілька зовсім свіжих зубів. А ще мені вдалося купити на чорному ринку викопних артефактів у Тасаві хребець довжиною у п'ятдесят сантиметрів, який, швидше за усе, теж належить крегові.
— Стародавній? — запитав Нод.
— Ні, йому менше півстоліття. А тепер от ці Фрей зі Стафом, ті рибалки з Арда...
— Самусе, у крега верхня щелепа виступала над нижньою і закінчувалася шаблеподібними іклами? — запитав Нод, пригадуючи перекушену акулу.
— Так. У самок, що вкриті шерстю. То де і коли ви його бачили?
— Кажемо ж: позавчора, ближче до вечора, у морі неподалік Арда, — спокійно відповів Нод, вказавши рукою у бік згасаючих міських вогнів на заході.
Не торкаючись обставин, які змусили їх з Рамиром вийти у море, він описав баронові сцену полювання викопного хижака на бичачу акулу. Самус так захопився цією оповіддю, що й не розпитував ні про що інше. Коли на обрії за Бурегоном з'явилися перші промені світанку, усі троє вирушили до готелю, де відразу полягали спати.
Уві сні в розкішній спальні у «Мажорі» Горанг, перш за все, розпитав Нода про імперську делегацію та про барона-бастарда. Щодо крегів зневажливо кинув: «Дурниці то усе, хлопчачі захоплення, не варті уваги». Однак наголосив, що дружба з Самусом Доргом може бути вельми й вельми корисною. Затим порадив надійно сховати усі речі, що засвідчують право Нода на трон, а тоді довго й нудно розповідав про релігійні вірування, що розвинулися на Деолі поза межами Республіки.