— Тебя.
— Но я не доброволец.
— Очень плохо. Я имею в виду, мне так жаль, но теперь являешься. Предположительно.
— Прошу прощения?
— Я пришёл к выводу, что ты вызвался бы добровольцем, если бы я спросил. В нас встроены специальные схемы, позволяющие использовать предположения.
— Но ты должен был спросить меня! — гневно закричал Билл.
— А зачем же тогда нужна предположительная схема, которой я был снабжён за значительную цену? И в любом случае, для меня было совершенно ясно, что такой прекрасный здоровый образец военного, как ты, будет счастлив вызваться добровольцем на опасное задание, несмотря на лёгкое повреждение ступни.
— Ты ошибся, — сказал Билл.
По видеопанели компьютера пробежала рябь, почти как пожимание плечами.
— Хорошо, — сказал он, — произошла ошибка, ну и что?
— Это не хорошо! — заорал Билл, ударяя большим кулаком по видеопанели компьютера. — Я вырву твои лживые транзисторы! — Он снова ударил по видеопанели. На этот раз она замигала красным цветом.
— Десантник, — резким голосом сказал компьютер. — Стать смирно!
— Чего? — сказал Билл.
— Ты слышал меня. Я — военный компьютер с подлинным званием полного полковника. Ты — рекрут. Обращайся ко мне в почтительной форме или у тебя будут куда более серьёзные неприятности, чем сейчас.
Билл сглотнул. Все офицеры одинаковы, даже если они — компьютеры.
— Да, сэр, — ответил он и стал по стойке смирно.
— Ну а теперь, так как ты недоволен этой процедурой, что ты предлагаешь делать?
— Давай тянуть жребий, — ответил Билл. — Или выбери добровольца случайно изо всех людей на базе.
— Это тебя устроит?
— Да, вполне.
— Ну ладно, начнём. — Видеоэкран компьютера засветился вспышками различных цветов. На экране замигали имена. Раздался звук, как будто шарик, брошенный крупье, катится по колесу рулетки.
— Ну вот, — сказал компьютер. — У нас есть победитель.
— Прекрасно, — сказал Билл. — Могу я идти?
— Конечно. Удачи, солдат.
Билл открыл дверь. Снаружи находились двое огромных ВП ["ВП" — Военная Полиция] с квадратными челюстями. Они подхватили Билла под руки.
— Как ты наверное уже понимаешь, — сказал компьютер, — ты выиграл и второй раунд.
Некоторое время спустя можно было наблюдать борющегося в руках двух ВП большого десантника с маленькими коготками на ступне. Десантник был доставлен к смотровому стенду, где стояли несколько генералов, чего-то ожидая.
Билл открыл рот и хотел закричать. Один из ВП двинул его локтем по почкам. А другой заехал в печень.
Когда несколько секунд спустя Билл пришёл в сознание, в ответ на яростное подёргивание его носа первый ВП склонился над ним и сказал:
— Послушай, приятель, ты пойдёшь на этот корабль. Единственный вопрос в том, попадёшь ли ты туда целым или же мы сперва искалечим тебя, чтобы ты не устраивал сцен перед начальством?
— Они ненавидят сцены, — сказал второй ВП. — И мы тоже.
— Они упрекают нас, когда добровольцы создают шум, — сказал первый ВП.
— Может сперва нам надо покалечить его и не рисковать? — продолжил он.
— Может просто сломать его голосовую коробку?
— Нет, он всё ещё сможет делать неприличные жесты.
— Думаю ты прав. — Оба ВП сделали паузу, засучивая рукава.
— Не беспокойтесь, — сказал Билл. — Просто доставьте меня на борт корабля.
— Сперва ты подойдёшь к смотровому стенду, пожмёшь генералам руки и скажешь им, как ты счастлив быть добровольцем.
— Давайте покончим с этим, — сказал Билл.
Разведывательный корабль был маленьким, размером с катер, и построен из дешёвого пластика и алюминированного картона и явно не предназначался к возвращению. Один из ВП потянул главный трап и недовольно зарычал, когда рукоятка осталась у него в руке.
— Не думай об этом, — сказал другой ВП. — Внутренние части работают нормально.
— Почему они не сделали его прочнее? — проскулил Билл, и тут же взвизгнул от боли. Двое ВП самым что ни на есть грубым способом толкнули его.
— А зачем им беспокоиться? — сказал первый ВП. — Эти корабли специально сконструированы для путешествий в один конец и только в очень опасные места.
— Вы имеете в виду, что моё возвращение не планируется? — захныкал Билл от жалости к себе.
— Я ничего не имел в виду! Ну ладно, может быть. Во всяком случае, вся хитрость в посылке добровольцев заключается в том, что если ты не вернёшься, как и ожидается, военные скорее всего пошлют полноценные экспедиционные силы на Тсурис, даже объявив войну, как они искренне хотят сделать.
— Вы сказали скорее всего?
— Скорее всего, так как эти узколобые военные всегда могут изменить своё решение. Но скорее всего все случится так, как я сказал.
— Ой! — ойкнул Билл. — Что вы делаете с моим ухом?
— Я прикрепляю к твоему уху переводящее устройство, так что если ты найдёшь каких-нибудь тсурианцев на Тсурисе, ты сможешь с ними разговаривать.
— Тсурис! Место, из которого никто не возвращался?
— Ты схватываешь на лету. Это ключевой момент операции. Твоё невозвращение даст нам оправдание вторжению.
— Не думаю, чтобы мне это нравилось.
— А и не нужно, чтобы тебе это нравилось, десантник. Просто следуй приказам и заткнись.
— Я отказываюсь! Отмените приказ!
— Заткнись. — Они втолкнули Билла в корабль и пристегнули его в командирском кресле пилота. Оно было мягким и уютным. А Биллу уютно не было. Он снова открыл рот для протеста и в него уткнулось горлышко открытой бутылки. Билл сглотнул и закашлялся.
— Что... это было?
— Апатия 24. С двойной дозой Трикарбоната Экстаза. Стопятнадцатипроцентная. — Как только Билл сглотнул, ВП влил ему ещё несколько капель. — Вот и прекрасно. Можешь оставить себе бутылку.
Было действительно прекрасно. Так хорошо, что Билл даже не заметил, когда вышли ВП и закрылся люк. Корабль должно быть взлетел, он не помнил когда, так как придя в себя, увидел на видеопанели, что он уже в космосе. Множество маленьких звёзд и тому подобного. И внизу что-то, выглядящее как планета. Осушив бутылку, он залюбовался гигантскими бурями, бушующими на поверхности планеты. В пурпурно-чёрных облаках зловеще сверкали молнии, а в его радио слышался треск статических разрядов.