Балансируя на тонкой дощечке, что бежала по краю ямы, изнемогающий от страха Билл понял, что долго не продержится. И вдруг, в тот миг, когда, казалось, все пропало, он услышал поблизости чей-то голос:
– Не сдавайся, Билл!
– Кто это? – выдавил Герой Галактики.
– Я, визгун. Решил проверить, как у тебя дела.
– Как видишь, – возопил Билл, – погано!
– Не вижу, в чем затруднение.
– Еще бы тебе видеть, двухвостый ты олух! Присмотрись получше! Справа огонь, слева метель, а прямо – яма с дерьмом.
– Правда? Любопытно, – произнес с восхищением в голосе визгун. – Я не вижу ничего подобного, поскольку все эти ужасы, разумеется, смоделированы компьютером, а потому незаметны для простых существ вроде меня.
– Ты их не видишь?
– Боюсь, что нет. Однако я верю тебе на слово.
– Если ты их не видишь, значит, они не существуют! – восторженно воскликнул Билл. В то же мгновение галлюцинации – видения, компьютерные фокусы, в общем, какая разница? – прекратились. Точнее, они, может быть, и продолжались, поскольку Билл видел, как извиваются и переплетаются на стенах причудливые тени. Но тени его не пугали, ибо он отказывался понимать их значение – да, отказывался, из гордости, уязвленной тем, что какой-то там придурковатый визгун оказался умнее Героя Галактики.
Итак, галлюцинации закончились. Билл увидел, что внутренности компьютера – тоже невзаправдашние: выходит, стены ему не преграда. Он прошел сразу через несколько стен и услышал за спиной сердитый голос:
– И куда ты, интересно, направился?
– Прощай, компьютер, – ответил Билл. – Я хочу отдохнуть.
Компьютер продолжал говорить, однако Билл не слушал, будучи уверен, что машина не в состоянии устроить ему какую-нибудь пакость. До него донеслось: «Ты еще пожалеешь!», но он пропустил угрозу мимо ушей и, сопровождаемый по пятам визгуном, двинулся на плантацию – туда, где следил за клапанами, где впервые повстречал визгуна и обрел спасение.
Глава 13
Билл обнаружил, что избавиться от компьютера будет не так-то просто. Ведь он, в конце концов, если подумать, чего ему вовсе не хотелось, был частью машины. Пускай полуавтономной, но все равно частью. Его местонахождение не составляло для компьютера секрета. Машина донимала Билла идиотскими выходками; дожидалась, к примеру, пока он заснет, появлялась в образе бэнши и будила истошным воплем. Куда бы Билл ни приходил, там обязательно шел дождь. Лишенный тела, Герой Галактики был водонепроницаем, однако всякий раз, взглянув на свинцовое небо, на поникшие кипарисы, на зловещие тростники, что топорщились на поверхности глубокой, вонючей топи, впадал в отчаяние. Компьютер заставлял Билла жить на болоте. Последнему такая жизнь порядком надоела; к тому же он решил, что подхватил простуду, ведь ноги большую часть времени находились в воде. Естественно, Билл не знал, что его случай доказывает гипотезу, популярную среди ряда земных ученых: мол, простуды возникают в голове. Хуже того, он не только простыл, но и подцепил бронхит и опасался, что следом пожалует пневмония. Интересно, подумалось однажды Биллу, может ли призрачное существо умереть от призрачной болезни вроде тех, какие насылает на него компьютер? Вполне, вполне возможно.
Вдобавок ко всему визгун какое-то время спустя попросил разрешения уйти.
– Ты мне очень нравишься, – объяснил он Биллу. – Но у меня семья. Нашу нору затопило две недели назад. Малыши плачут не переставая. Конечно, они еще те оторвы, но дело-то в другом, правда, Билл? Знаешь – как бы покрасивее выразиться? – вокруг тебя слишком уж мрачно. Почему бы тебе не пойти куда-нибудь подальше? Может, ты отыщешь какой-нибудь способ снять проклятие.
– Какое там проклятие, – пробурчал Билл. – Просто компьютер вдруг закапризничал.
– А разве это не проклятие? Счастливо, Билл. Не торопись возвращаться.
Глава 14
И Билл пошел прочь. Вернее, попытался пойти, но обнаружил, что компьютер лишил его дополнительной энергии. Теперь ему уже не летать по воздуху с помощью аккумуляторной батареи. Придется ковылять по земле. Мышц у Билла, разумеется, не было, однако что-то болело. Ног у него тоже не было, однако их саднило, особенно правую, с крокодильей лапой вместо ступни. Даже став компьютерной моделью, Билл не избавился от проклятой когтистой лапы!