И вот очередное тому подтверждение. Неудивительно, что выглядел он ужасно. Да и кто будет выглядеть иначе, когда его прижмут спиной к раскаленному баку для кипячения белья? Вдобавок перед Подхалимом стоял Билл, занесший для удара окорокоподобный кулак.
– Чего? – переспросил Билл, не опуская кулак.
– Понимаешь, записавшись в добровольцы, ты заработал медаль, приличную премию, годичный запас таблеток от венерических болезней и, что важнее всего, незамедлительный почетный отпуск!
– Отпуск?
– Да, Билл! Ты сможешь слетать домой!
При мысли о родной планете Фигеринадон Билла охватила ностальгия. О, как бы ему хотелось вернуться!
– Ты уверен? – справился он.
– Ну конечно! Когда выполнишь задание, загляни к офицеру-вербовщику. Он все устроит.
– Здорово! – проговорил Билл. – Вся беда в том, что мое задание – чистое самоубийство и я вряд ли выживу. Значит, отпуск мне не понадобится, верно?
– Ты выживешь, – заявил Подхалим. – Я тебе гарантирую.
– Чего?
– Записав добровольцем тебя, я записался сам. Я буду приглядывать за тобой, Билл.
– Да ты и за собой не можешь приглядеть. – Билл вздохнул. – Знаешь, Подхалим, спасибо за помощь, но лучше бы ты не лез не в свое дело.
– Понимаю, Билл, – проговорил Подхалим, отпрыгивая от бака, который сделался чересчур уж горячим. Он догадался, что непосредственная опасность миновала. Билл порой впадал в бешенство, но, если расправа хотя бы немного откладывалась, довольно скоро успокаивался.
– Между прочим, – поинтересовался Билл, – почему ты записал меня добровольцем? Ведь вызваться мог только я сам.
– Тут ты прав, – признал Подхалим. – Может, сумеешь уломать компьютер.
– Снова привет! – поздоровался компьютер. – Ты был здесь не так давно, верно? Извини, что спрашиваю, но зрение у меня уже не то. Что поделаешь, старею, ортикон совсем износился. А всем наплевать. – Он механически зарыдал. Звук был отвратительный.
– Я приходил с ногой, – объяснил Билл громко, чтобы заглушить электронного плаксу.
– С ногой? Про ноги я всегда все помню! Покажи-ка! – Билл поднес ногу к видеоэкрану. – Фьюить! Шикарная лапа! Но я ее раньше не видел. Говорю же, про ноги я не забываю.
– Ну вспомни! – принялся умолять Билл. – Ты ведь изучал ее в прошлый раз. Что ты за компьютер, если ничего не помнишь!
– Я все помню. Компьютеры не могут забывать. Просто в последнее время я о твоей ноге не думал. Подожди, пороюсь в памяти. У меня все по полочкам разложено… А, вот оно! Верно, ты что-то говорил насчет ноги, а я направил тебя в офицерский бар.
– Ну да. Офицеры сказали мне, что, придя к ним, я вызвался добровольцем на опасное задание.
– Правильно, – подтвердил компьютер. – Они просили добровольца, и я отправил им первого, кто заглянул сюда.
– Меня?
– Тебя.
– Но я не вызывался!
– Тра-та-та! В смысле «извини, но ты вызвался». Логическое допущение.
– Не понял.
– Я предположил, что ты бы вызвался, если бы тебя спросили. В компьютерах имеются специальные схемы, позволяющие строить предположения.
– Но можно же было спросить! – рявкнул Билл.
– Зачем мне тогда мои схемы, на которые ухлопали столько денег? Я и так знал, что отважный боец вроде тебя будет счастлив вызваться добровольцем на опасное задание, несмотря на пустяковые проблемы с ногой.
– Ты ошибся, – заявил Билл.
– Что ж, – отозвался компьютер, по видеоэкрану которого пробежала рябь – этакое электронное пожатие плечами, – от ошибок никто не застрахован, верно?
– Еще чего! – гаркнул Билл и стукнул кулаком по экрану. – Я вырву твои лживые транзисторы! – Он снова ударил по экрану. Тот вдруг замигал красным.
– Рядовой, смирно! – скомандовал компьютер хриплым голосом.
– Чего? – изумился Билл.
– Ты слышал. Перед тобой военный компьютер в чине полковника, а ты – рядовой и должен обращаться ко мне, как положено, иначе у тебя будет куча неприятностей.
– Так точно, сэр, – выдавил Билл, становясь по стойке «смирно». Офицеры все одинаковы, даже если они – компьютеры.