— А как моя рука, док? — заволновался Билл.
— Сгорела как котлета. Пришлось ампутировать.
— А это что? — завизжал тот в ужасе.
— Эту руку я отрезал от трупа. После боя трупов было достаточно. Потеряно около сорока двух процентов экипажа. Клянусь, я только и делал, что пилил, рубил и сшивал.
Последний бинт был снят, и солдаты восторженно заахали.
— Смотри, какая шикарная ручища!
— А ну-ка пошевели пальцами!
— Чертовски роскошный шов на плече, глянь, какие ровные стежки.
— Экая она мускулистая, здоровенная и длиннющая, совсем не похожа на ту коротышку, что справа.
— А уж черна-то! Вот это цвет так цвет!
— Это рука Тембо! — зашелся в крике Билл. — Заберите ее прочь!
Он попытался отползти от нее, но рука тащилась за ним. Его силой уложили на подушки.
— Ты же просто проклятый везунчик, Билл! Получил такую лапищу, да еще от друга!
— Мы же знаем, что отдать ее тебе было его заветным желанием!
— Теперь у тебя навсегда сохранится о нем память!
Рука действительно была хороша. Билл согнул ее и пошевелил пальцами, хотя и поглядывал на них с недоверием. Кисть работала нормально. Он протянул ее и схватил за руку одного из солдат. У того захрустели кости, он заорал от боли и попытался вырваться. Билл пристально вгляделся в свою новую руку и вдруг начал изрыгать проклятия по адресу врачей.
— Кретин костоправ! Клистирная затычка! Хороша работа — это ж правая рука!
— Ну, правая! И что же?
— Так ты же мне отрезал левую! Теперь у меня две правых!
— Слушай! Левых было маловато. Я же не волшебник! Сделал для тебя все, что было возможно, а ты еще ругаешься! Будь доволен, что тебе вместо нее ногу не пришили. — Он злобно ухмыльнулся: — Я мог бы туда пришить и еще какую-нибудь штуковину…
— Отличная рука, Билл, — сказал солдат, растиравший пострадавшее предплечье. — Тебе крупно повезло. Будешь отдавать честь любой рукой, это ведь не каждый может.
— Верно, — скромно сказал Билл, — мне это просто в голову не пришло. В самом деле повезло. — Он попытался отдать честь новой рукой, и пальцы дрогнули у виска. Солдаты застыли и тоже отдали честь. Дверь со скрипом отворилась, и в нее просунулась голова офицера.
— Вольно, парни! Это неофициальный визит Старика.
— Сам капитан Зекиаль!
— Никогда его не видел!
Солдаты чирикали, как воробьи, и нервничали, как девственницы в брачную ночь. В дверь вошли еще три офицера. За ними шла нянька, которая вела за руку десятилетнего идиота в капитанском мундирчике со слюнявчиком.
— Бу-у-у-у… пьиветик, мальчики, — сказал капитан.
— Капитан выражает вам свое почтение. — перевел суховатый голос какого-то первого лейтенанта.
— Это ты, который в кьяватке?
— Ив первую очередь герою сегодняшнего дня.
— Чего-то я хотел сказать, да позабыл…
— И далее он желает информировать доблестного воина, спасшего наш крейсер, что ему присвоено звание Заряжающего 1-го класса, каковой чин автоматически продлевает срок службы на семь лет. После выписки из госпиталя доблестный герой будет при первой же оказии отправлен в Императорскую Ставку на Гелиор, где Император лично вручит ему орден Пурпурной Стрелы с подвеской Туманности Угольного Мешка.
— Хочу на горшок…
— А теперь обязанности призывают капитана на капитанский мостик. Посему он шлет вам всем свои наилучшие пожелания.
Билл обеими руками отдал честь, солдаты застыли. Капитан и его свита удалились, после чего врач отпустил и солдат.
— Не слишком ли молод наш Старик для своего поста? — задал Билл вопрос.
— Что ты! Он даже постарше многих других. — Врач рылся в иголках для инъекций, выискивая самую тупую. — Запомни, все капитаны — аристократы по рождению, но даже нашей многочисленной аристократии недостаточно для такой обширной галактической Империи. Приходится довольствоваться тем, что есть. — Врач выбрал самую погнутую иглу и вставил ее в шприц.
— Ладно, мне ясно, почему он так молод, но не слишком ли он глуп для такой работенки?
— Берегись, ты же оскорбляешь Его Величество, дубина!
Перед тобой Империя, существующая уже более двух тысячелетий, и аристократия, которая не имеет притока свежей крови ввиду постоянного инбридинга. Отсюда и следствия: хреновые гены, дефектные доминантные признаки, которые создают касту людей, способную украсить собой любой сумасшедший дом. Наш Старик еще ничего себе, а посмотрел бы ты на капитана моего прежнего корабля! — Врач вздрогнул и с яростью вонзил иглу в филейную часть Билла. Тот заорал и с грустью посмотрел на кровь, которая медленно сочилась из проделанной в его шкуре дыры.