Инспектор вздохнул, а затем устало, но решительно повел рукой:
- Выключи ее, Басуреро... Я так и знал, что это не сможет продолжаться долго.
- Но, сэр! - вскричал инженер, в отчаянии заламывая руки. - Мы снова окажемся у разбитого корыта. Мусор начнет накапливаться...
- Делай, как приказано!
Покорно вздохнув, Басуреро потащился к пульту управления и выключил рубильник. Транспортер лязгнул в последний раз и замер, жужжащие генераторы простонали и умолкли. Работники санитарной службы подавленно застыли, понурив головы, астрономы, постепенно приходя в сознание и помогая друг другу, выбирались из лаборатории. Последний из них, стоя в дверях, обернулся, оскалился и злобно выплюнул:
- Мусорные крысы!
С силой брошенная в него отвертка звякнула о захлопнувшуюся дверь, довершив поражение санитарной службы.
- Что ж, не все битвы выигрываются, - энергично заговорил инспектор Джейс, хотя словам его явно недоставало убедительности. - Во всяком случае, я привел тебе свежее подкрепление, Басуреро. Это Билл. Парнишка полон блестящих идей, подключи его к работе своей группы.
- Очень приятно! - Высокий толстый здоровяк с оливковой кожей и черными, как смоль, волосами, спускавшимися до самых плеч, стиснул огромной лапищей обе Билловы ладони. - Пойдем, все равно пора прерваться на кормежку, так что я сейчас обрисую тебе ситуацию, а ты расскажешь мне о себе.
Пока они пробирались через анфилады бесконечных помещений санитарной службы, Билл поделился с новым начальством некоторыми фактами своей биографии. Басуреро так увлекся, что свернул не в ту сторону и машинально открыл дверь. Хлынувший оттуда поток пластиковых стаканов и подносов затопил их до колен, прежде чем дверь удалось захлопнуть.
- Видал! - воскликнул Басуреро, еле сдерживая гнев. - Мы скоро захлебнемся в этом болоте! Помещения уже переполнены, а мусор все прибывает и прибывает. Клянусь Кришной, не представляю, что будет дальше - места для хранения больше нет.
Он вынул из кармана серебряный свисток и с яростью дунул. Звука не было. Билл попятился, с опаской глядя на Басуреро, который, в свою очередь, хмуро уставился на Билла.
- Нечего пялиться на меня с таким испугом! Я еще с катушек не съехал. Это ультразвуковой свисток для вызова роботов, частота его звука слишком высока для человеческого уха, но роботы слышат его отлично... Во, гляди!
Тихо шурша резиновыми колесами, вкатился рабочий робот - раб-бот - и стал ловкими движениями рук-граблей загружать пластмассовый мусор в свой контейнер.
- Шикарная штука - этот свисток! - позавидовал Билл. - Можно вызвать робота в любую минуту. Как ты думаешь, теперь, когда я стал эм-мэном, мне тоже дадут такой?
- Видишь ли, эту вещь выдают по особому разрешению, - ответил, открывая дверь в столовую, Басуреро. - Раздобыть ее чрезвычайно трудно...
- Не понимаю. Ты мне прямо скажи - получу я свисток или нет?
Басуреро, проигнорировав вопрос, углубился в меню и набрал номер на кухонном диске. Из щели выскочил поднос с быстрозамороженным завтраком; Басуреро сунул его в радарный разогреватель.
- Так как же? - настаивал Билл.
- Ну раз уж ты такой настырный, - ответил Басуреро, испытывая некоторую неловкость, - я тебе скажу: мы берем их из коробок с кукурузными хлопьями. На самом деле это собачьи свистки для детишек. Я тебе покажу целый ящик этого барахла, сам выберешь, какой больше понравится.
- Заметано! Понимаешь, мне тоже хочется вызывать роботов...
Разогрев еду, они уселись за стол. Басуреро, насупившись, уставился на пластмассовый поднос, а под конец со злостью ткнул его вилкой.
- Вот, - буркнул он, - таким образом мы сами способствуем своей погибели. Скоро увидишь, какие горы вырастут из этого дерьма, особенно теперь, когда вырубили передатчик материи.
- А в океане мусор топить не пробовали?
- Проект "Большой всплеск" действует, но я мало что могу рассказать о нем - он полностью засекречен. Океаны на этой чертовой планете, как и все прочее, покрыты оболочкой и находятся в препоганом состоянии. Мы сбрасывали в них мусор до тех пор, пока уровень воды не поднялся настолько, что во время приливов стало заливать смотровые люки в оболочке. Мы и теперь сбрасываем в океан отходы, но уже в меньших количествах.
- Как же это возможно? - изумился Билл.
Басуреро подозрительно огляделся по сторонам, наклонился к Биллу через стол, приложил указательный палец к губам, подмигнул, ухмыльнулся и хрипло прошептал: