Отряды Короля, Ливонского ордена и подтянувшихся из соседних стран дворян в числе двух тысяч человек вступили под своды леса в начале июля. До поселения они так и не дошли, не встретив заодно ни одного противника: ночью сильно шалили комары и всякие паучки, а после них пришли змейки. Сначала часовые, потом все остальные… убежали кони, а те немногие, кто проснулся, решили свалить, пока не поздно, обнаружив вокруг множество трупов своих товарищей. По дороге назад то одного, то другого кусала какая-нибудь гадина. Выйти из лесу удалось всего двум с половиной сотням. Каждый третий успел поседеть.
Тем временем пришедшие в сражённый невидимым ночным врагом лагерь люди начали связывать “трупы”, которые постепенно очухивались. По паре десятков человек их тащили вглубь леса с посильной помощью животных. Там мычащие и извивающиеся тела скидывали в болота. Некоторым места в топи просто не хватило, а потому их оплели странные растения.
Что-то около полусотни своих соратников опоздавшие к первому походу отряды сумели собрать, а ещё вдвое больше-таки сумели выбраться самостоятельно. Когда люди поняли, что все оставшиеся в лесу были ещё живы (ведь многие очнувшиеся выбрались и сбежали-таки от нечисти), археепископ Адам произнёс роковую фразу:
— Крепитесь, воины, потому как в следующем походе вы можете встретить своих недавних друзей уже на стороне этой богопротивной нечисти…
Так оно и получилось. Второй поход закончился едва ли не страшнее первого. Сумевшие вернуться из-под сени леса рассказывали, как во время движения в какой-то момент из-под травы, из-за деревьев и из кустов на них стали кидаться те, кто остались в лесу с момента прошлого “Святого очищения”, как называли эти операции люди. Двигались обращённые в богопротивную нечесть не слишком уверено, а разум в их глазах точно отсутствовал, но они были быстрее обычных людей, сильнее, кожа их была прочнее, а вместо ногтей были когти. Рот же был заполнен острыми клыками. Твари буквально рвали плоть воинов, а пока шло сражение с ними, издалека то и дело летели стрелы. Летели нечасто, но очень точно. Страшнее всего было то, что раненых не добивали, а утаскивали в лес. Не выдержав этого ужаса, люди снова побежали, а за ними неслись улюлюкающие всадники на огромных волках, кидающие на жертв арканы. Пойманные таким образом люди тут же утаскивались подходившими “бездушными”.
Третий поход решили отложить до конца лета, собрав как можно больше сил, однако напасть в виде множества болезней, поразивших войско, не дала атаковать сразу, а потом начались дожди и стало поздно. Все знают, что вода помогает ведьминому колдовству, так что пока идёт дождь, лучше держаться от проклятого леса подальше. Наступившая зима подкосила многих воинов, но уставшие и больные отряды к весне пополнили храбрые рыцари, едущие сюда со всей Европы, по которой медленно, но неумолимо расползались слухи о проклятом Богом месте, откуда лезут всякие чудовища.
…
— Так что ты думаешь об этих слухах?
— Думаю я, Иван Васильевич, государь, что Бог покарал этих нечествивцев и указывает так тебе, что поможет он в планах твоих о земле Ливонской.
— Одобряет значит… И когда же мне в поход пойти?
— Через два года, государь. Думается мне, к тому времени выкосят болезни множество воинов Сигизмунда, не осмелится он вмешаться в войну твою с этой поганой Ливонией, когда под боком у него Лес этот Проклятый. Да и рыцари Ливонского Ордена поредеют в своих рядах. Все там полягут. Послал им Господь наказание.
— А не станет ли оно нам наказанием?
— Пока не полягут католики, не станет, царь.
— Думаю, прав ты, Кирилл…
После моего сюрприза с болезнями можно было вздохнуть с облегчением: этот год мы выдержали. Следующий уже будет полегче.
Враг ни разу не сумел дойти до защитной стены, которая с моей посильной помощью уже выросла на два метра в высоту. Для животных оставались небольшие ходы, которые теми были быстро найдены. Люди? Их проблемы.