Графъ Румянцовъ, принявъ главное начальство надъ армiею послъ Князя Голицына и угадывая, какая участь ожидала Потемкина, доставлялъ ему случаи пожинать лавры; онъ увънчалъ себя новою славой, въ началъ Января 1770 года, въ окрестностяхъ Фокшанъ, опрокинулъ (4 числа) за ръку Милку, вмъстъ съ Генералъ-Маiоромъ Графомъ Подгоричани, Турецкiй десятитысячный корпусъ, предводимый Сулиманъ Пашею и Сераскиромъ РумелиВаласи; положилъ на мъстъ тысячу человъкъ, отнялъ пять орудiй, два знамя и пять фуръ съ порохомъ; содъйствовалъ (4 Февраля) Генералъ-Поручику Штофельну въ овладънiи Журжею; преслъдовалъ непрiятеля, обращеннаго въ бъгство Румянцовымъ, 17 Iюня, близь РябойМогилы; участвовалъ въ битвахъ Ларгской (7 Iюля) и Кагульской (21 Iюля); отразилъ на послъдней Хана Крымскаго, намъревавшагося ударить въ тылъ Русской армiи; награжденъ орденами Св. Анны и Св. Георгiя третьяго класса; принялъ дъятельное участiе въ занятiи Измаила Генералъ-Поручикомъ Княземъ Репнинымъ; первый вступилъ въ предмъстье Килiи, когда оно было объято пламенемъ; съ успъхомъ отразилъ (1771 г.) нападенiя Турокъ на Краiовъ; вытъснилъ ихъ изъ Цимбры; освободилъ находившихся въ этомъ городъ Христiанъ; сжегъ нъсколько непрiятельскихъ судовъ на Дунаъ и четыре магазина, наполненные мукою и сухарями; обратилъ въ бъгство четырехътысячный отрядъ Турецкiй (17 Мая) на походъ къ ръкъ Ольтъ; держалъ въ осадъ кръпость Турну, вмъстъ съ Генералъ-Маiоромъ Гудовичемъ; предводительствуя небольшею флотилiею (въ Октябръ), дълалъ поиски на правомъ берегу Дуная, подходилъ къ Силистрiи. Въ 1772 году происходили переговоры о миръ, и Потемкинъ провелъ это время, большею частiю, въ шлафрокъ или лежа на софъ, погруженный въ размышленiе. Между тъмъ онъ произведенъ въ Генералъ-Поручики за прошедшую службу.
Съ возобновленiемъ военныхъ дъйствiй (1773 г.) Потемкинъ снова обнажилъ мечь свой: переправился черезъ Дунай въ виду многочисленнаго непрiятеля, 7 Iюня; участвовалъ въ разбитiи Османа Паши подъ Силистрiей, въ овладънiи его лагеремъ. Эти подвиги Потемкина остались безъ награжденiя. Оскорбленный Полководецъ, всегда предпрiимчивый, отправился въ С. Петербургъ и ръшился написать слъдующее письмо къ Императрицъ{315}: "Всемилостивъйшая Государыня! Опредълилъ я жизнь мою для службы Вашей, не щадилъ ее отнюдь, гдъ только былъ случай къ прославленiю Высочайшаго Имени. Сiе поставя себъ простымъ долгомъ, не мыслилъ никогда о своемъ состоянiи и если видълъ, что мое усердiе соотвътствовало Вашего Императорскаго Величества волъ, почиталъ уже себя награжденнымъ. - Находясь почти съ самаго вступленiя въ армiю Командиромъ отдъленныхъ и къ непрiятелю всегда близкихъ войскъ, не упустилъ я наносить оному всевозможнаго вреда: въ чемъ ссылаюсь на Командующаго армiею и на самихъ Турокъ. - Отнюдь не побуждаемъ я завистiю къ тъмъ, кои моложе меня, но получили лишнiе знаки Высочайшей милости, а тъмъ единственно оскорбляюсь, что не заключаюсьли я въ мысляхъ Вашего Величества меньше прочихъ достоинъ? Симъ будучи терзаемъ, принялъ дерзновенiе, павъ ко священнымъ стопамъ Вашего Императорскаго Величества, просить, ежели служба моя достойна Вашего благоволенiя и когда щедрота и Высокомонаршая милость ко мнъ не оскудъваютъ, разръшить сiе сомнънiе мое пожалованiемъ меня въ Генералъ-Адъютанты Вашего Императорскаго Величества. Сiе не будетъ никому въ обиду, а я приму за верхъ моего счастiя, тъмъ паче, что находясь подъ особливымъ покровительствомъ Вашего Императорскаго Величества, удостоюсь принимать премудрыя Ваши повелънiя и, вникая въ оныя, сдълаюсь вяще способнымъ къ службъ Вашего Императорскаго Величества и Отечества." - На другой день Потемкинъ удостоился получить слъдующiй собственноручный рескриптъ: "Господииъ Генералъ-Поручикъ! Письмо ваше Г. Стрекаловъ Мнъ сего утра вручилъ и Я просьбу вашу нашла столь умъренною въ разсужденiи заслугъ вашихъ, Мнъ и Отечеству учиненныхъ, что Я приказала изготовить указъ о пожалованiи васъ Генералъ-Адъютантомъ. Признаюсь, что и сiе Мнъ весьма прiятно, что довъренность ваша ко Мнъ была такова, что вы просьбу вашу адресовали прямо письмомъ ко Мнъ, а не искали побочными дорогами. Впрочемъ пребываю къ вамъ доброжелательная Екатерина."{316}
Вслъдъ за тъмъ, Потемкинъ получилъ орденъ Св. Александра Невскаго (1774 г.); началъ посъщать по прежнему общества Императрицы; былъ веселъ, занималъ собою другихъ; потомъ сдълался пасмурнымъ, задумчивымъ, оставилъ совсъмъ Дворъ, удалился въ АлександроНевскiй монастырь; объявилъ, что желаетъ постричься, учился тамъ церковному уставу, отростилъ бороду, носилъ монашеское платье. Такъ необыкновенный человъкъ этотъ пролагалъ дорогу къ своему возвышенiю! Душевная скорбь его и унынiе не остались сокрытыми отъ Двора, возбудили любопытство и жалость онаго, и вскоръ временный отшельникъ сбросилъ черную одежду и явился среди изумленныхъ царедворцевъ во всемъ блескъ любимца счастiя. Въ томъ же году пожалованъ онъ Генералъ-Аншефомъ, Военной Коллегiи Вицъ-Президентомъ, лейбъ-гвардiи Преображенскаго полка Подполковникомъ и (25 Декабря) кавалеромъ ордена Св. Апостола Андрея Первозваннаго. Въ слъдующемъ году (1775) получилъ орденъ Св. Георгiя втораго класса за ратные подвиги противъ Турокъ въ прошедшую кампанiю; назначенъ Генералъ-Губернаторомъ Новороссiйской, Азовской и Астраханской губернiй, съ властiю и преимуществами Царскаго Намъстника, а по заключенiи съ Портою Оттоманской мира, награжденъ (10 Iюля): за споспъшествованiе къ оному добрыми совътами Графскимъ достоинствомъ Россiйской Имперiи; за храбрые и пеутомимые труды шпагою, осыпанною алмазами, и въ знакъ Монаршаго за то благоволенiя портретомъ Императрицы для ношенiя на груди.
Сначала Потемкинъ не имълъ большаго влiянiя на дъла Государственныя, хотя и пользовался совершенною довъренностiю Екатерины, жилъ въ Дворцъ, гдъ ежедневно поклонники раболъпствовали передъ нимъ, въ то время какъ онъ, лежа на диванъ, не обращалъ на нихъ вниманiя. Въ 1776 году, Императрица пожаловала его Поручикомъ Кавалергардскаго Корпуса и исходатайствовала ему Княжеское достоинство Имперiи Римской съ титуломъ Свътлъйшаго. Между тъмъ возраставшее могущество Потемкина заставило и другихъ Государей искать въ немъ: Король Польскiй препроводилъ къ нему ордена Бълаго Орла и Св. Станислава; Фридрихъ Великiй поручилъ брату своему, Принцу Генриху, возложить на него ленту Чернаго Орла; Датскiй Король прислалъ орденъ Слона, Шведскiй орденъ Серафима.
Сдълавшись необходимымъ для Екатерины Великой, гордый вельможа, увъренный въ своей силъ, отправился (1777 г.) въ подчиненное ему Намъстничество для поправленiя разстроеннаго здоровья. Царедворцы, враги Потемкина, радовались удаленiю его; но путешествiе это было основано на утонченной политикъ: онъ уклонился на время для того только, чтобы достигнуть потомъ върнъе предположенной цъли. На дорогъ вездъ строили въ честь его трiумфальныя ворота, говорили ему привътственныя ръчи, давали праздники. Екатерина подарила ему Аничковскiй дворецъ и пожаловала восемдесять тысячь рублей на поправку мебелей; но Потемкинъ, возвратясь въ столицу, остановился по прежнему въ Зимнемъ дворцъ и потомъ переъхалъ въ смежный съ онымъ, принадлежащiй Эрмитажу (1777 г.). Здъсь приступилъ онъ къ давно обдуманному имъ плану относительно изгнанiя Турокъ и Татаръ изъ Европы, возстановленiя Греческой Имперiи. Увъряютъ, будтобы Потемкинъ намъревался основать тамъ независимое Государство. Положено было, прежде, овладъть Крымом; Екатерина вооруженною рукою утвердила (1777 г.) Ханомъ Шагинъ-Гирея, не смотря на угрозы Порты. Многiя семьи Грековъ и Армянъ переселены изъ Тавриды въ Россiю. При устьъ Днъпра основанъ Потемкинымъ Херсонь съ корабельною гаванью (1778 г.). Тщетно Фридрихъ Великiй старался убъдить Императрицу къ постановленiю оборонительнаго союза съ Турцiею, лаская честолюбiе Потемкина Курляндскимъ Герцогствомъ; онъ не перемънилъ образа мыслей и умълъ склонить на свою сторону Императора Iосифа II въ бытность его въ Россiи (1780 г.). Столь же неудачны были и усилiя Англiйскаго Министерства отвлечь Россiйскiй Дворъ посредствомъ Потемкина отъ вооруженнаго неутралитета: върный исполнитель великихъ намъренiй Екатерины не пожертвовалъ выгодами Отечества для своихъ собственныхъ. Въ 1782 году, по его представленiю, какъ Екатеринославскаго Генералъ-Губернатора, многiя пустыни Новороссiйскiя заселены людьми, вышедшими изъ разныхъ другихъ областей Имперiи. Тогда Екатерина II учредила орденъ Св. Равноапостольнаго Князя Владимiра и возложила оный на Потемкина. Вскоръ Крымскiя дъла отозвали его въ Херсонь. Между тъмъ, какъ происходили переговоры съ Ханомъ и верховными начальниками народовъ Кубанскихъ, Потемкинъ нъсколько разъ ъздилъ въ С. Петербургъ; наконецъ ласкою, убъждениями, золотомъ и грознымъ вооруженiемъ умълъ онъ склонить Шагинъ-Гирея къ уступкъ полуострова Россiи{317}. Важный подвигъ этотъ, къ безсмертной славъ Потемкина, совершенъ (1783 г.) безъ всякаго кровопролитiя. Тамань и вся страна Кубанская присоединены также къ Имперiи нашей. Твердость и дъятельность Булгакова{318}упрочили эти прiобрътенiя за Россiею на въчныя времена.