После успеха "Обыкновенной истории" Гончаров решается напечатать очерк из чиновничьего быта "Иван Савич Поджабрин" ("Современник". 1848. No 1) с авторской датой "1842", написанный в традиции "чиновничьих" повестей Гоголя, Некрасова, Достоевского и др. и популярного в 1840-е гг. жанра "физиологий". Тогда же он анонимно публикует в "Современнике" фельетоны "Светский человек" (1847. No 5), "Письма столичного друга к провинциальному жениху" (1848. No 11) и некролог "В.Н.Майков" (1847. No 8).
Движение Гончарова к его вершинным произведениям было долгим и трудным, жизненные и творческие установки писателя далеко не всегда находили понимание у современников. Довольно скоро охладел к Гончарову Белинский., признав его "филистером", обвинив в общественном индифферентизме. Тургенев, как рассказывает А.Я.Панаева, "объявил, что он со всех сторон "штудировал" Гончарова и пришел к заключению, что он в душе чиновник, что его кругозор ограничивается мелкими интересами, что в его натуре нет никаких порывов, что он совершенно доволен своим мизерным миром и его не интересуют никакие общественные вопросы, он даже как-то боится разговаривать о них, чтоб не потерять благонамеренность чиновника". Нелестно отзывались о Гончарове и Достоевский, Некрасов, Панаев, Григорович, Дружинин. Вспоминая 1840-е годы, Гончаров с горечью писал: "Когда замечен был талант - и я, вслед за первым опытом весь погрузился в свои художественно-литературные планы, - у меня было одно стремление жить уединенно, про себя. Я же с детства, как нервозный человек, не любил толпы, шума, новых лиц! Моей мечтой была не молчалинская, а горацианская умеренность, кусок независимого хлеба, перо и тесный кружок самых близких приятелей. Это впоследствии называли во мне обломовщиной".
Еще в 1847 г., по словам писателя, у него родился план "Обломова", а в 1849 г. в "Литературном сборнике с иллюстрациями" появилась глава "Сон Обломова" (с подзаголовком "Эпизод из неконченного романа"). Этот "эпизод", по свидетельству Достоевского, "с восхищением прочла вся Россия". Ободренный новым успехом, летом 1849 г. Гончаров уезжает в отпуск в Симбирск в надежде дописать роман, о публикации которого он уже договорился с редактором "Отечественных записок" А.А.Краевским. К этому времени была написана вчерне первая часть, но далее работа не шла. "Вещь вырабатывается в голове медленно и тяжело", - писал Гончаров из Симбирска Краевскому. Об особенностях своей творческой работы Гончаров позднее писал: "...для романа или повести нужен не только упорный, усидчивый труд, но и масса подготовительной, своего рода черновой, технической работы, как делают и живописцы, то есть набрасывание отдельных сцен, характеров, черт, деталей, прежде нежели все это войдет в общий план и т. п. Словом, недилетантская работа требует всего человека". В Симбирске, параллельно с работой над "Обломовым", у Гончарова зарождается новый замысел - будущего романа "Обрыв".
По признанию писателя, к началу 1850-х он "заживо умирал дома от праздности, скуки, тяжести и запустения в голове и сердце" и ясно сознавал необходимость перемены в жизни. Такая возможность представилась: в октябре 1852 Гончаров отправляется в экспедицию в Японию на фрегате "Паллада" в должности секретаря адмирала Е.В.Путятина. "Все удивились, что я мог решиться на такой дальний и опасный путь, - я, такой ленивый, избалованный! Кто меня знает, тот не удивится этой решимости. Внезапные перемены составляют мой характер, я никогда не бываю одинаков двух недель сряду...". С собой Гончаров увозит наброски будущих романов "Обломов" и "Обрыв".
Трудное и опасное (в условиях начавшейся Крымской войны 1853-1856 гг.) плавание продолжалось два с половиной года. Гончаров наблюдал жизнь "классической" страны капитализма Англии, совершил поездку в глубь Капской колонии, посетил Яву, Сингапур, Гонконг, Шанхай, Филиппины, длительное время знакомился с замкнутым феодальным укладом Японии. "Как прекрасна жизнь, между прочим и потому, что человек может путешествовать!" - напишет он во "Фрегате "Паллада"". Обратный путь в Петербург писатель совершил сухим путем через Сибирь и с февраля 1855 возобновил службу в департаменте.
За время путешествия Гончаров "набил целый портфель путевыми записками" и по возвращении в Петербург начал печатание отдельных очерков в журналах. "Очерки путешествия" в 2-х томах под названием "Фрегат "Паллада"" вышли в Петербурге в 1858 г. Критика отозвалась на публикацию в целом благожелательно. Отмечалось, что очерки написаны "блестящим, увлекательным рассказчиком" (Н.А.Добролюбов), с умным юмором, тактом, наблюдательностью; что они отличаются "живостью и красотой изложения, свежестью содержания и той художнической умеренностью красок, которая составляет особенность описаний г-на Гончарова" (Н.А.Некрасов). Гончаров стремился дать, по собственному признанию, не "систематическое описание путешествия", но передать "дыхание жизни". "Фрегат "Паллада"" - своего рода "одиссея", "географический эпос", растянувшееся на два тома повествование о всемирной жизни, с противостоящими в качестве главных "персонажей" буржуазным Западом и феодальным Востоком и символизирующей живое, гармоническое начало Сибирью, прообразом будущей России. Разноликая "масса великих впечатлений" (быта, нравов, лиц, картин природы и т. п.) объединена такими полярными тенденциями мирового бытия, как покой, неподвижность (жизнь феодальной Японии, Ликейских островов) и движение (современная Англия, Соединенные Штаты, осваиваемая русскими людьми Сибирь), национальная замкнутость и национальная открытость, уклад первобытный (стадия "детства") и цивилизованный (стадия "зрелости"). Взгляд Гончарова во "Фрегате "Паллада"" оказался во многих аспектах социально и исторически точным, и, по словам автора, "искомым результатом путешествия" стала "параллель между чужим и своим". Новые впечатления укрепили Гончарова в мысли об объективно назревших экономических и общественно-политических изменениях в России. Жанр книги впитал элементы сентиментального, романтического и научного путешествия, античных сказаний, русского и мирового эпоса. Во многом наследующая русской и европейской традиции "писем путешественника", но и меняющая сложившиеся эстетические каноны книга Гончарова сделалась классическим образцом жанра путешествий в русской литературе.
В марте 1856 Гончаров определяется цензором в Петербургский цензурный комитет. Новая должность с бo льшим жалованием позволяла писателю почти ежегодно летом уезжать в длительный заграничный отпуск. В первый из таких отпусков, летом 1857 г., Гончаров "на водах" в Мариенбаде в течение 7 недель завершает роман "Обломов" ("мариенбадское чудо"), план которого "был готов" еще в 1847. В литературных кругах в начале 1850-х роман был известен под названием "Обломовщина", связанным с содержанием уже написанной первой части. Новое и окончательное название объяснялось выдвижением в идейный и психологический центр судьбы главного героя.