Вероятно толстяку Карась был знаком хорошо, а вот Макс вызывал у Кубометра повышенный интерес. Он смотрел на него как хищник на добычу - оценивающим и жадным взглядом. Наверняка на языке вертелись многочисленные вопросы, а желание поживиться и всучить какое-нибудь барахло втридорога, красноречиво отражалось на моторике рук. Он суетливо теребил тряпку.
От супа Макс отказался. Никакого желания хлебать мутную жидкость из грязной миски у него не было. Зато Витька приговорил две порции. Его прожорливость не могла не удивить. И куда только лезло? Впрочем, вполне могло случиться, что таким образом он справлялся с нервным напряжением после недавней передряги.
Иногда Макс оборачивался на троицу наёмников и наблюдал за ними с профессиональным интересом. Кто из них Прыгун можно было только предполагать, но претендентом номер один, как-то невзначай стал мордатый и краснорожий здоровяк, который со зверским выражением лица трескал квашенную капусту. Двое других уже клевали носами, и по сравнению со своим приятелем выглядели блекло и непрезентабельно.
- Неплохой супец! - похвалил Витька. - Зря отказался. В «Зоне» с питанием туго. Большинство в сухомятку обходятся, всё консервами да печеньем.
Карась перехватил взгляд Макса и улыбнулся.
- Ждать придётся долго, - сказал он. - Когда этот мордоворот управится с капустой, сразу же завалится спать. Часа на три.
4
Коротать время пришлось в таверне Кубометра, хорошо, что толстяк отнёсся к этому терпимо и не выставил его на улицу, - заказывать еду Макс категорично отказался. Через полчаса ожидания Воробьёв задремал, а когда в тревоге очнулся обнаружил, что Витька куда-то ушёл. Это не удивило, в конце концов Карасю ловить здесь было нечего, и он просто решил свалить по-тихому. «Барахольщики» мирно спали за столиком, два других посетителя, так и сидели в сторонке тихо о чём-то переговариваясь.
«Какого чёрта!? - встрепенулся Макс. - Эдак я до вечера буду ждать».
Он немного поёрзал на табурете, потом засунул в карман руку и вынул пачку банкнот.
- Хороший коньяк есть!? - обращаясь к бармену, поинтересовался он.
- Да-а-а! - протянул Кубометр. - Налить что ли?
- Давай всю бутылку.
Здоровяк скрылся в подсобке и через пару секунд вернулся с пыльной коробкой в руке. Цена оказалась заоблачной, но Макс решил не скупится и, не торгуясь, выложил всю сумму. Вынув бутылку из коробки, он подошёл к столику Мишки Прыгуна и громко прокашлялся.
5
Реакция оказалась мгновенной. Вероятно сказывался полученный некогда опыт, который даже в минуты покоя не давал окончательно расслабиться. Прыгун встрепенулся, мигом сгруппировался и схватил стоявший у стенки карабин.
- Ты кто!? - наставляя оружие спросил он.
- Эй, эй! Я друг! - поднимая руки над головой, ответил Макс. - Как на счёт выпить?
Парень уставился на бутылку в руке Воробьёва и, кивнув, криво улыбнулся.
- Присаживайся, добрый человек! Меня Мишкой зовут! - сказал он. - Видать у тебя какое-то дело раз на такое бухло потратился.
Макс притянул от соседнего столика стул и примостился напротив Прыгуна. Бутылку поставил на середину стола.
- По прикиду видно, в «Зоне» ты новичок, - Прыгун вернул карабин на место и потянулся к коньяку. - Большинство новичков отсеивается в течение недели. Кое-кто возвращается домой хладным трупом.
- Не трудись, про перспективу загнуться я уже слышал. Сюда приехал не за приключениями и не из праздного любопытства.
- Ну раз такой отчаянный, значит действительно дело серьёзное. - Прыгун отвинтил колпачок, и щедро плеснул из бутылки в свой стакан. - Теперь рассказывай!
- Хочу примкнуть к ребятам, которые собираются в рейд, - произнёс Макс. - Чтобы взяли с собой и показали изнанку жизни в запретных зонах.
- Вот это поворот, - присвистнул Мишка. - Решил, что именно мы такие ребята? Но на кой ты нам нужен? Мы тебя не знаем, как поведёшь себя в экстренной ситуации не ведаем. Вдруг ты провокатор или особист?
Прыгун осушил стакан и тут же налил ещё. Марочный коньяк хлебал парень как воду.
- Даже если так, - пожал плечами Воробьёв. - В конце концов вы ничего не теряете. Мешать я вам не буду, а если выгорит дело, так и отблагодарить могу. Накрайняк просто разбежимся, в обиде я не буду.
- Зачем тебе это нужно?
- Скажем так — у меня профессиональный интерес.
Макс засунул руку во внутренний карман куртки и достал удостоверение журналиста. Его он и продемонстрировал своему собеседнику.
- Ничего себе, да ты журналюга! - ухмыльнулся Прыгун. - Теперь понимаю! Значит, хочешь прославится и сделать карьеру!?