- Здесь должен быть какой-то дополнительный путь на поверхность, - крикнул он. - Другой воздух. Чувствую свежесть. Как будто травой сочной пахнет.
Он суетливо поводил фонарём вокруг и, словно почувствовав выход обонянием, неожиданно метнулся через рельсы.
2
Противоречивые чувства погрузили в состояние эмоционального ступора, но из этого смертельно-опасного «дурмана» его вывела крепкая затрещина.
- Я выход нашёл! - хватая журналиста за воротник, закричал Сержант. - «Ворчуны» уже ползут по трещине. Пара секунд, и будут здесь!
Подзатыльник вернул Макса к реальности. Приступ слабости, который он испытал увидев надпись на воротах, теперь казался ему чем-то постыдным. Он злился на себя, на ненасытных упырей, на обстоятельства, а больше всего на Паху, который слишком сильно приложил по башке.
«Ничего! Я тебе ещё это припомню!» - подумал он.
Указывая путь, Сержант стремительно подбежал к стене и бросился к зиявшему чернотой проходу.
- Объект сооружали военные инженеры, - крикнул он. - И они не могли не позаботиться о запасном варианте на случай эвакуации.
Макс заглянул в нишу и увидел круглый, диаметром в полтора метра ствол шахты, который больше всего напоминал гигантскую гофрированную трубу. Он уходил вверх под углом в сорок пять градусов. Не слишком удобный лаз, и всё же эта кроличья нора давала хоть какую-то надежду на спасение. Чтобы не скользили ноги в камень были вколочены железные скобы, а к своду, по всей протяжённости туннеля, крепился стальной трос, который предназначался для спуска малогабаритных грузов.
- Ох, как влечёт свет, когда за тобой гонятся черти! - бросил Паха.
Он схватился за скобы и начал карабкаться по шахтному стволу наверх.
Напоследок Макс обернулся. Манившая своей недоступностью тайна ещё сильнее распалила его самолюбие, но если его разорвут кровожадные каннибалы эту тайну присвоит его попутчик. Возникшая ревность подстегнула и заставила шевелиться. Макс запрыгнул на первую скобу-ступень и пополз следом. В последний момент он краем глаза заметил как из трещины в стене, словно тараканы из картонной коробки, вываливаются разъярённые «ворчуны».
3
За долгие годы забвения железные скобы расшатались и обветшали. Скрежетали, скрипели под ногами, как не смазанные дверные петли. Макс с ужасом представил, что произойдёт если одна из них отломится и он не успеет перенести центр тяжести на другую.
«Опрокинусь в бездну, — Сержант возвращаться не станет, - подумал он. - Потом-то конечно помянет стаканчиком, да скажет пару слов в знак благодарности, но мне-то что?».
Гулко стучали подошвы ботинок, шуршал осыпающийся вниз щебень. За спиной уже бушевала и ярилась толпа голодных тварей. Их утробный рёв и рычание эхом разносились по стволу шахты и буквально резали слух, заставляя содрогаться от ужаса и отвращения.
«Паха прав — жизнь дороже! - подумал Макс. - А если всё обойдётся можно вернуться и довести начатое до конца...»
Поток свежего воздуха с поверхности стал интенсивнее. В какой-то момент показалось, что в какофонии звуков рвущихся снизу, слух различает щебет птиц и завывание ветра в вентиляционной решётке.
Напрягаясь из последних сил, они преодолели последние десять метров и увидели узкую полоску дневного света, пробивающуюся в зазор неплотно прикрытого люка.
- Только бы не запертый! Господи! Только бы не запертый! - Паха с разгона врезался в крышку люка и отбросил её в сторону.
Квадратная крышка пронзительно завизжала заскорузлыми петлями. Громыхнула о бетонное основание и подняла облако едкой пыли. Они выскочили из шахты как ошпаренные и тут же бросились закрывать люк.
Твари неслись по туннелю будто грязевой поток, и отделяло их от поверхности не больше пятнадцати метров. Макс видел насколько ужасны эти создания при дневном свете. Демоническим огнём пылали ненасытные глаза. На фоне серой, обезображенной язвами кожи лаковой чернью сверкали обломанные кривые зубы. Устоять перед такой мощью не смогли бы даже хорошо вооружённые бойцы. Куда уж им со своими «Береттами».
Крышка люка встала на место. Воробьёв тут же запрыгнул на неё сверху, а Паха сорвал с плеча подсумок и просунув в проушины вдвое сложенный ремень завязал несколькими узлами. Было бы надёжнее замотать проволокой, да где ж её взять.