- У тебя тоже смотрю новичок, - произнёс он. - Решил собрать отряд по-крупнее?
- Да, нет! Здесь другое дело, - отмахнулся Прыгун. - В общем наш друг временно влился в группу. У него особый интерес к нашей деятельности. А мы ведь не жлобы какие, почему человеку не помочь.
- Я Макс! - стараясь сохранить невозмутимость, произнёс Воробьёв.
- Зяма Ростовский! - пожимая протянутую руку, отозвался охотник. - Ты смотри с ними не расслабляйся. Заведут в глушь, а потом по недогляду потеряют.
- Ну зачем ты! - скалясь от смущения, бросил Мишка. - Один раз прощёлкали новичка, но так ведь свою ошибку исправили. Вернулся салага целым и невредимым.
- Ладно, ладно! Я шучу! - отозвался Зяма. - И всё же советую быть начеку. В Радонске нынче не спокойно. Сволочи какие-то объявились. Потрошат нашего брата почём зря. Сдирают всё ценное и в расход. Да и мутанты, будь они неладны, лютуют. Давненько такого не было.
- Из-за жары что ли? - предположил Мишка. - Помните, года два назад тоже жарынь стояла невозможная, так тогда многих «бродяг» зверьё какое-то на фарш пустило. Каждый день кто-то пропадал.
- Нечисть такая, - согласился Зяма. - Временами ничего, а случается что-то в природе и начинается бойня. Многие кого знаю отсиживаются по норам. Хоть и «хантеры», а рисковать шкурой не желают. Выжидают, ждут когда поутихнет.
- Отвечает «Зона», когда мы слишком зверуем, - неожиданно вставил Вольт. - Мы ведь тоже не ангелы, - бьём мутантов ради забавы, или чтобы чучел наделать, взрываем землю, чтоб добраться до бункеров, роем артефакты, да и друг с другом как собаки, почём зря глотки рвём. Что ж вы хотите тогда?
- Вот-вот! «Зона» всё растёт и растёт, скоро до Киева доберётся, - заметил Парамон. - Каждый год на несколько километров по периметру прирастает.
- Сам-то на кого охоту объявил? - спросил Мишка. - Смотрю лёжку здесь организовал, значит на несколько дней засада.
- Ты же знаешь мой калибр, - хмыкнул Зяма. - Я на мелочёвку не размениваюсь. Большой гонорар — большой зверь. В этом квадрате, за последнюю неделю пропали два «доставщика» вместе с охраной. Следопыты поразнюхали, отыскали останки бедолаг, сделали выводы. Здесь орудует создание непростое, умное и страшное. Местный босс меня и подвизал на дело как одного из лучших.
- Чёрт! После таких слов, как-то не хочется бродить по улицам, - поёжился Лёха. - Его хотя бы кто-нибудь видел? Зверя этого?..
- В том-то и дело, что никто, - покачал головой Зяма. - Выживших нет, останки — пара раздробленных костей, да скальпированные головы, - много ли такое расскажет о хищнике?
На несколько секунд воцарилась тишина. Было слышно как в траве надрываются цикады, где-то выла одичавшая собака, на деревьях вдоль дороги каркали вороны.
- Ну теперь сам расскажи куда намылился, - сказал Зяма. - Небось опять выслеживаешь каких-нибудь чудиков.
- Есть одно дельце, - отозвался Прыгун. - Но до твоих планов мне далеко.
- Ладно. Пытать не стану! - пожал плечами охотник. - Надеюсь, мой совет услышал? Будьте бдительны и следите за тылами. А теперь валите отсюда, мне ещё следы ваши нужно замести.
3
Они выбрались из разрушенного здания и медленно двинулись дальше. Макс замыкал шествие, но страха не испытывал. Сейчас, когда светило солнце, припекало и парило, думать о каких-то опасностях не хотелось. Да и не было повода, не говоря уж о том, что его собственный разум категорически отказывался верить в какие-либо угрозы. Шли молча. Иногда доносилось невнятное бормотание Парамона, который постоянно спотыкался и шаркал надорванной подошвой ботинка.
Вскоре они вышли на 3-ю Линию — узкую улицу с двухполосной дорогой, по обеим сторонам которой стояли типовые пятиэтажки. Обшарпанные дома, некогда окрашенные в разные цвета пастельных тонов, теперь выглядели однообразно серыми и неопрятными. Грязные стёкла окон, отвалившаяся штукатурка на фасадах, выломанные двери подъездов. Утопающая в зелени старых деревьев, эта улица выглядела на удивление безопасно. Редкий остов автомобиля на обочине, поваленное дерево, рухнувший электрический столб — всё это дополняло картину идиллического умиротворения.
Отряд пересёк дорогу, и Мишка жестом указал на проход между домами, плотно заросший порослью вишен и жердёл.
- Так быстрее выйдем на Проспект, - пояснил Мишка.
Миновав внутренний дворик, огороженную территорию гастронома и отстойник с несколькими полусгнившими троллейбусами, они вышли на широкое четырёхполосное шоссе. Дома в этом районе были выше, опрятнее, на многих сохранились рекламные вывески и телекоммуникационные антенны. Впереди виднелось здание городской администрации, площадь перед ним и высокий монолит памятника, обрамлённый голубыми елями.