- Привет! - заулыбался Карась. - Не против если я перекушу! Давно пельмешками не баловался.
Парень кивнул на соседнее кресло и пригубил из стакана.
- Мне сказали ты хотел со мной поговорить!? Ты ведь Воробьёв?
- Всё правильно, я наводил справки о проводниках, и мой приятель Дэн Батурин порекомендовал тебя.
- Батурин? - Карась наколол пельмень на вилку и осмотрел его со всех сторон. - Как же, как же. Помню такого! Мы когда-то работали вместе над одной проблемой, пока он не решил, что ему по душе покой и стабильность.
- Не люблю тянуть резину, - наблюдая за Витькой, произнёс Воробьёв. - Спрошу сразу: сколько нужно чтобы ты провёл меня через периметр?
Карась криво улыбнулся и отправил пельмень в рот. Торопиться с ответом он не собирался, и эта медлительность больше всего напоминала желание набить цену.
Воробьёв это отлично понимал и сохранял абсолютную невозмутимость. Тем более Батурин на словах успел ознакомить его с прейскурантом на услуги проводников. Впрочем, полной ясности в этом вопросе откровения Дэна не обеспечили.
- Зачем тебе это нужно? - наконец поинтересовался Карась. - Место куда ты собираешься не парк развлечений и даже не спецмаршрут для любителей острых ощущений. Там можно и коньки отбросить, причём так быстро, что и не заметишь. Да и выживать там не просто. Нужна специальная снаряга, опыт длительных переходов, психологическая выносливость и самое главное умение постоять за себя. Надеюсь, понимаешь о чём говорю?
- Наслышан. На эту тему я неоднократно беседовал с теми кто вернулся из-за периметра, кое-какие выводы сделал, поэтому пугать меня ужасами «мёртвых городов» не нужно.
- Чем ты занимаешься? В профессиональном плане, конечно.
- Я журналист!
- Один умный человек сказал: настоящий журналист должен уметь делать всё - водить автомобиль, управлять мотоциклом и самолётом, а если потребуется даже танком. Надеюсь, ты из этой категории суперменов?
- Самолётом не управлял, а вот автомобиль вожу неплохо.
- Там куда ты собрался отвратительные дороги, даже на грузовике не везде прорвёшься, только пешедралом.
- Понимаю! Но всё это лирика, - Воробьёв посмотрел на собеседника и выжал улыбку. - Всё же, какова цена на твои услуги?
- Стольник за переход и ещё десятку за то, что доведу до ближайшего полустанка, - отозвался Карась.
- Стольник чего? - решил уточнить Макс.
- Но не баксов же! - хмыкнул Витька. - Сто тысяч родных рубликов. Причём, половину возьму авансом.
- Хорошо! - Воробьёв пожал плечами и улыбнулся. - Когда отправимся в путь?
- Когда будешь готов, - Карась доел пельмени, выпил холодный чай и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. - Обдумай всё как следует, потому что обратно можешь не вернуться.
2
Они обменялись контактными данными и разошлись. На подготовку Витька дал неделю, но Макс считал, что в этом нет необходимости. Снаряжение у него уже было — ещё с тех времён, когда он занимался экстремальным туризмом, энергии хоть отбавляй - благо природа и генетика не обделили здоровьем, денег которые он откладывал в течение года должно было хватить и на оплату проводника, и на повседневные нужды. О том, что собирается в «Зону отчуждения» Воробьёв родным говорить не стал, только предупредил, что на две недели отправляется в очередную командировку. В редакции оформил отпуск за свой счёт, отнёс корректору материалы последнего репортажа, не забыл выбить у начальника отдела премию за качественную работу.
Через семь дней, как и договаривались позвонил Карась. Лаконично и вполне обыденно он сообщил, что к переходу всё готово и остаётся только встретиться в точке назначения. Сборы были не долгими, набив рюкзак барахлом Макс отправился в аэропорт, откуда через несколько часов успешно вылетел к месту встречи.
3
Наступил вечер. К небольшой гостинице, расположенной в нескольких километрах от границы, Воробьёв приехал на такси. Это было тихое место, утопающее в зелени вековых дубов и тополей. Судя по всему Карась любил приглашать сюда своих клиентов: идиллически спокойная обстановка, нет лишних глаз, нет бессмысленной движухи, типичной для больших отелей.
Не успел Макс осмотреть номер как в дверь уже постучали. На пороге стоял его проводник.
- Привет! - поздоровался Витька. - Всё-таки решился? А я думал отступишься.
- Я похож на хлюпика? - пожимая протянутую руку, отозвался Макс.
- Да, нет! Ты здоровяк! Но поверь мне на слова, здоровяки очень уязвимы. Особенно там...