В его руке все заметили обломок бетонного блока.
- Брось каменюку, падла! - выставляя карабин, процедил Мишка. - Слышал, что я тебе сказал?
Всё остальное произошло за долю секунды. Макс увидел как бродяга вскинул руку и ринулся в сторону Прыгуна, затем прогремел выстрел и несчастный оборванец, словно переломленный стебель камыша, согнулся пополам. Глухо вскрикнув, парень выронил камень и, прижав обе руки к животу, шарахнулся к придорожным зарослям.
3
- Чёрт! Не надо было с ним связываться, - прошептал Лёха. - Что теперь-то с ним будет?
- Не жилец, - пробурчал Парамон. - Пуля в животе — это смертный приговор без квалифицированной помощи.
- Вот же сука! - скривился Мишка. - Вынудил-таки! Я же просил его как человека.
Он посмотрел на Макса и, морщась, покачал головой.
- Об этом не пиши, - проговорил здоровяк. - Сам понимаешь в «Зоне» бывает всякое. Здесь постоянно кто-то с кем-то выясняет отношения, и не всегда разборки заканчиваются благоприятно для сторон.
- Зачем стрелял? Ты и так наказал его сверх надобности, - отозвался Макс. - Ему действительно уже не помочь?
- Захотели бы не смогли, - отмахнулся Прыгун. - Во-первых, где искать этого придурка? Во-вторых, с помешанным разве справишься. Не станешь же в смирительную рубаху его пеленать, чтобы к доктору отвести?
- Ладно, забыли! - отрезал Парамон. - Чокнутый сам напросился, а мы просто защищались.
Словно по команде Мишка и Парамон снова принялись выворачивать мешки и коробки. Только разбросав всё вокруг, изучив каждую пивную банку и коробочку, они перестали бесчинствовать и успокоились.
- Может он спрятал артефакт у себя в тряпках? - предположил Мишка. - В кармане или на шею привязал?
Прыгун покосился на тачку, слегка пнул колесо и выдавил улыбку.
- А может и не было никакого артефакта. Выдумали всё местные забулдыги, чтобы народ позабавить.
Все четверо постояли в раздумьях ещё несколько минут, потом Мишка махнул рукой и повесил карабин на плечо.
- Возвращаемся на базу! - бросил он. - Похоже сегодня не наш день.
Макс ещё раз посмотрел на бесхозную кучу рухляди и с сожалением подумал о несчастном изгое, который спрятался в городских джунглях, чтобы умереть.
- Может до вечера ещё на какую-нибудь работу подвизаться успеем! - бросил Парамон. - Денег-то кот наплакал...
Молча, один за другим, наёмники повернули на восток, и медленно зашагали в сторону «Обители».
Но Макс уходить не торопился. Цепкий взгляд журналиста выхватил в разбросанном по асфальту мусоре обмотанный изолентой планшет. Простенький, видавший виды гаджет, на серой крышке которого хорошо был заметен инвентарный номер прорисованный белой краской. Немного помедлив, Воробьёв поднял его с земли и засунул в рюкзак.
4
На душе скреблись кошки. Макс шёл последним и непрерывно перелопачивал в мыслях всё что произошло в течение последнего часа. Меньше всего сейчас хотелось находиться рядом с Прыгуном и его приятелями. Он предпочёл бы любое другое место, лишь бы оказаться подальше от этих людей.
Несмотря на психологическую устойчивость, эмоциональную и физическую выдержку, случившееся вызывало стойкое отвращение.
Чтобы срезать путь Прыгун повёл их к какому-то недостроенному дому. Пришлось проламываться через бурьян, пересекать канавы и карабкаться на отвалы строительного мусора.
- Здесь в заборе пролом, - бросил Мишка, указывая на бетонные плиты. - Выберемся по стройке на шоссе и петлять не придётся.
- Да мы бы и так не петляли, - пробурчал Парамон. - Вот нарвёмся с тобой на каких-нибудь ублюдков, и будут потом наши кости грызть бродячие псы. Слышал что Зяма сказал?
- Зяма всегда нагнетает, - отмахнулся Мишка. - А ты я смотрю лет двести жить собрался?
- На тот свет не тороплюсь, - огрызнулся Парамон. - Да и ты судя по всему тоже.
На площадке, обрамлённая тополиной порослью и чертополохом, стояла вросшая в грунт техника: бульдозер, самосвал. Рядом с домом строительный кран с выпростанной стрелой, на стропах которой всё ещё висела плита.
Место было глухое, в таком легко могли организовать засаду как хищники, так и двуногие искатели наживы. Возможно так оно иногда и случалось - всюду валялись обрывки камуфляжа и раздробленные перемолотые кости.
Макс поёжился и прибавил шагу. На протоптанной дорожке, в глиняных промоинах зеленела стоячая вода. Лужи, по-видимому подпитывались какими-то подземными источниками, иначе б они давно пересохли в такой жаре, но именно это и настораживало, ведь сюда могли приходить какие-нибудь кровожадные твари, чтобы утолить жажду.