- Огонь! - донеслось из-за спины.
Тут же раздались трескучие автоматные очереди, и над головой засвистели пули. До самого последнего момента Макс не верил, что в него будут стрелять. Не верил и в серьёзность угрожавшей ему опасности. Разумеется, для него стало неожиданностью, что вскоре пули стали зарываться в грунт рядом с его ногами. Он превратился в цель, которую в любое мгновение могли поразить.
Его обуял непреодолимый животный ужас, и все дальнейшие поступки уже подчинялись инстинкту самосохранения. Самым простым и во всех отношениях оправданным решением было следовать за проводником, и немудрено что в качестве ориентира Воробьёв выбрал спину Карася. Макс настойчиво, словно привязанный, бежал за Витькой, а тот улепётывал с такой скоростью, будто у него выросли крылья. Шквальный огонь подстёгивал к активности, заставлял петлять, продираться сквозь колючки и даже забыть про глубокие царапины и порезы, оставляемые острыми крючьями.
В какой-то момент Воробьёв почувствовал толчок в спину и услышал как в рюкзаке что-то хрустнуло. Звук вызвал болезненные ассоциации и панический всплеск, от чего Макс неосознанно вскрикнул.
- Отвяжись гад! - не оглядываясь, бросил Карась.
Судя по всему проводник только сейчас заметил, что его подопечный не только не послушался приказа, а наоборот прилип к нему и не отставал, сохраняя повышенный темп бега.
Оба с треском, почти ноздря в ноздрю вломились в непролазные заросли терновника и, пробежав ещё метров десять, наткнулись на глубокий овраг, по дну которого струился ручей. Стрелять по ним перестали, но сохранялась вероятность, что военные пустят вдогонку собак. Впрочем, в это верилось слабо — даже с собаками углубляться во враждебный и крайне опасный мир, крошечный отряд солдат вряд ли рискнёт. Слишком опасно, да и кому собственно нужны два обормота решившие поиграть в сталкеров.
Тяжело дыша, Карась и Макс спустились в овраг и медленно побрели на юго-запад.
Витька сопел и помалкивал, а Воробьёв никак не мог прийти в себя и постоянно озирался.
С обеих сторон оврага свисали практически сомкнувшиеся ветви дикой сливы. Струи воды приятно холодили стопы ног. В колючих зарослях успокаивающе щебетали какие-то суетливые птицы.
- Почему ты хотел меня бросить? - наконец не выдержал Макс. - Мы же договорились?
- Я не собирался тебя бросать, - отмахнулся Витька. - Сказал же, закончится заваруха — найду.
- Сомневаюсь, что ты собирался меня искать, - хмыкнул Воробьёв.
- А ты не сомневайся! Если Карась сказал, значит так тому и быть. Своих клиентов я ещё никогда не подводил.
Минут двадцать они шли молча. Наконец Максу надоело играть в молчанку и он остановился.
- Может хватит таится в этой канаве и выберемся наверх?
Карась сделал несколько шагов и тоже остановился. Повернувшись к подопечному, он окинул его злобным взглядом и выжал улыбку.
- Чего это ты раскомандовался? - спросил он. - Я в «Зоне отчуждения» уже два года и побольше твоего знаю. Здесь ещё ничего. Это только окраина, внешний круг «зоны», где вполне комфортно. Но чем глубже заходишь, тем опаснее становится. Поверь.
- И?..
- Что и..!? Хочешь вернуться домой, слушай бывалого парня. Не выпендривайся!
- Ты обещал довести до какого-нибудь полустанка, - раздражённо процедил Макс. - Если не сделаешь, - вторую половину гонорара не получишь.
- Вот же въедливый клещ! - зашипел Карась. - По дну оврага мы выйдем на бывшую объездную трассу. Вояк там никогда не бывает, а идти по твёрдому покрытию будет удобнее!
Играя в гляделки они пару минут постояли молча, потом Витька хмыкнул и кивком указал направление.
- Наверное подумал, что я дилетант? - произнёс он. - Имеешь право! Но ведь я же провёл тебя за «периметр». Ты жив и здоров. От вояк смылись. Ещё часик пути и я доведу тебя до какой-нибудь берлоги. Всё как договаривались.
2
Карась медленно шёл впереди, а Макс плёлся следом. Разговаривать с проводником не хотелось. В глазах Воробьёва авторитет Карася опустился на уровень плинтуса, хотя в чём-то Витька был прав — ведь всё о чём они договаривались он сделал. Но сделал как-то по-дурацки, и это оставляло неприятное послевкусие.
Края оврага стали площе, над головой поредели заросли терновника. Вскоре компаньоны вышли к какому-то обмелевшему и заросшему камышом каналу, который располагался параллельно оврагу. Витька смело зашёл в воду и погрузившись в неё по пояс поплёлся на противоположную сторону, где виднелась изрытая ямами дорога. Максу ничего не оставалось как последовать за проводником, хотя мокнуть хотелось меньше всего.