Скорее всего Карась полез в воду намеренно, чтобы показать подопечному кто хозяин положения, но Воробьёв к этому фортелю отнёсся терпимо, в конце концов в рюкзаке лежала запасная пара штанов и кроссовки.
- Дорога прямая, тянется километров на пятьдесят в глубь «Зоны», - не оборачиваясь, пояснил Карась. - Это так называемый «сталкерский шлях», начальная точка для проникновение в сердце «территории». Отсюда начинают свой путь все новички и многие из них назад уже не возвращаются.
- Ты же вернулся! - оскалился Макс.
- Ну!.. Я же не дурак, - бросил Карась. - К тому же у меня хватило ума отказаться от рискованных предприятий.
Шелестя камышами, они поднялись по склону на дорогу и остановились, чтобы передохнуть.
- Моя сфера деятельности окраина «Зоны», я не забираюсь слишком далеко, и уж тем более никогда не полезу в её сердце.
Дорога тянулась в обеих направлениях. Где она начинается, где заканчивается — видно не было. Холмы на востоке, широкая лесополоса на севере, какие-то руины теряющиеся в пыльном мареве на западе. Кое-где на обочине стояли догнивающие остовы автобусов и грузовиков.
Макс повертел головой и в сотне метров от того места, где они стояли, заметил замаскированный прибрежными зарослями незамысловатый мостик сделанный из нескольких древесных стволов.
«Вот же ублюдок! - улыбнулся Воробьёв. - Знал ведь, что через канал можно посуху перейти, и всё равно потащил в болото».
- Ах, ты незадача! Когда ж это они успели!? - перехватив взгляд приятеля, запричитал Витька. - В прошлый раз моста не было. Точно говорю.
Макс посмотрел на Карася, покачал головой и вдруг рассмеялся. В своей попытке оправдаться, проводник выглядел смешно и нелепо, но внезапная вспышка веселья, неожиданно разрядила обстановку. Витька рассмеялся в ответ.
- Скажи! Здесь радиация есть? - выдержав паузу, спросил Воробьёв.
- Откуда!? Разве что какие-нибудь барыги притащат барахло из центра «Зоны» да бросят за ненадобностью в кусты. Счётчик Гейгера начинает верещать, если углубишься на территорию километров на пять. Но опять же многое зависит от локации. Другой вопрос «сердце». Там опасно, и без защитного костюма можно за час набрать годовую норму, а то и вовсе спечься в минуту.
- А мутанты?
- Зверьё сюда конечно забредает, но самые лютые редко. А вот отморозков всяких мастей кишмя. Если просто ограбят считай повезло, чаще бывает иначе. Каждый день мортусы привозят одного двух мертвяков, которым какая-нибудь мразь прострелила башку.
Макс поёжился и полез за пазуху, чтобы проверить травмат.
- Ладно! Передохнули слегка, теперь пошли, - бросил Витька. - Доведу тебя до ближайшей станции, там пожрать можно, да и расплатиться за проделанную работу не помешало бы.
3
Летом всё сохнет быстро. И за то время, что они двигались по старой дороге, промокшие штаны высохли. Сыровато было только в ботинках, но чем суше становилась одежда, тем больше от неё воняло. Очевидно причиной тому была затхлая вода канала. Воробьёва данный факт коробил и заставлял морщиться. А вот Витьку подобные мелочи волновали слабо. Он бодро шагал впереди, иногда оборачивался к клиенту, подмигивал ему или бросал какую-нибудь малозначительную фразу.
Прошло минут сорок, прежде чем они добрались до тех руин, что ранее заприметил Макс.
Когда-то здесь размещалась придорожная гостиница с парковкой и магазинчиком. Но от гостиницы остался только фасад и телекоммуникационная вышка за ним. Открыт был только магазин, из которого доносились голоса подвыпивших мужиков.
- «Корчма», - пояснил Витька. - Заведение сомнительное. Кубометр крепко задирает цены на еду и амуницию, но если конкурентов нет, ждать от хозяина благосклонности не стоит.
- Кубометр? - хмыкнул Макс. - Это что? Прозвище такое?
- Скоро узнаешь, - оскалился в ответ Карась. - Мужик он суровый, жадный до невозможного, при желании всегда может дать в морду. Так что особо не остри.
- Что, настолько крут!?
- А чего ты хочешь от бывшего прапорщика, который чувствует себя генералом?
Макс пожал плечами и, поправив лямки рюкзака, подошёл к железной двери. Лезть первым в «Корчму» он не решился, предусмотрительно пропустив вперёд проводника.
Витька хмыкнул, открыл дверь плечом и неторопливо вошёл.
4
Запах в «Корчме» стоял ещё тот. Вонь от дешёвого курева, застарелый перегар, горелые блины, прокисший суп — ядрёная смесь остро била по обонянию, и Максу тут же захотелось выбежать на улицу. С трудом преодолев отвращение, он осмотрелся и неосознанно остановил взгляд на здоровущем мужике, который стоял за стойкой бара и натирал грязной тряпкой стаканы. Высокий, широкий в плечах, пузатый как морж, одним только видом здоровяк внушал уважение и трепет.
«Теперь понятно почему его прозвище Кубометр, - подумал Макс. - Квадратный со всех сторон. Центнера на полтора потянет».
- Пошли в уголок, - толкая приятеля плечом, бросил Витька. - Отдохнём немного, потолкуем.
В забегаловке находились ещё пятеро. Двое сидели на табуретах перед барменом, а трое за столиком у окна. Эти трое уже крепко набрались и громко обсуждали какую-то объединявшую их тему.
Макс краем глаза заметил стоявшую на их столе батарею бутылок, несколько банок с тушёнкой и миску с квашеной капустой. А ещё он заметил прислонённый к стене карабин.
- Пошли, пошли! - потянул за рукав Карась. - Нечего на них пялиться.
Они устроились в уголке, и Воробьёв не без удовольствия отметил, как расслабляются гудящие от долгой ходьбы ноги.
- Если возникнет необходимость, в «Корчме» можно и переночевать, - заметил Витька. - У Кубометра наверху мансарда с несколькими каморками.
- Те трое сталкеры? - спросил Макс.
- Далеко не все, кто бродит по «территории» называют себя сталкерами. Более того открою тайну, у каждого, кто сюда приходит разные цели и профессии. А сталкеры это отдельная каста, и не каждому дано влиться в их ряды. Не потому что существует какой-то отбор, просто не всем хочется рисковать шкурой. Перспектива оказаться в пластиковом мешке многим отбила охоту болтаться по «запретным зонам».
- Что дать!? - донёсся голос бармена.
- По банке пива и какую-нибудь закуску, - отозвался Витька. - Я угощаю.
Пока Кубометр не принес заказанное, они сидели молча. Карась задумчиво улыбался, а Макс искренне наслаждался отдыхом. Краем глаза он посматривал на шумную троицу и мысленно составлял их психологические портреты. Будучи опытным физиономистом он не мог не отметить, что все трое были на взводе, но получить ответ из-за чего, он сумел бы только через интервью. За которое, впрочем, могли и накостылять.
- А сюда вояки заглядывают? - спросил Макс. - С облавами к примеру...
- В это время года им ловить здесь нечего, - открыв банку, усмехнулся Карась. - Рейды иногда случаются, но по-большому счёту формальные. Поймают десяток забулдыг, которые слинять не додумались, на том и успокоятся. А так чтобы со стрельбой и мордобоем... К тому же у Кубометра везде свои люди. Он прикармливает офицеров и они сообщают ему когда случиться контрольная зачистка.
- Хитро здесь всё устроено, - отозвался Воробьёв. - Анархизм какой-то...
- В этом ведь вся прелесть. Если сможешь, живи как хочешь, но не забывай смотреть по сторонам. Это единственное правило, которое следует вызубрить наизусть. Здесь «Дикий Запад» и оплошности не прощаются.
Потягивая пиво, они минуту помолчали, потом Витька поставил банку на стол и посмотрел на приятеля.
- Всё-таки скажи, какого чёрта ты сюда полез? - спросил он. - У тебя хорошая работу, реальные, а не фантомные перспективы, наверняка скоро женишься. Зачем благополучие и безопасность жизни там, ты променял на отпуск здесь. Поехал бы лучше в Египет.
- В самом деле желаешь знать?
- Желаю!?
- У меня идея фикс, хочу собрать материал для книги про опасности «Зоны отчуждения», ответил Макс. - И начать с тварей, которые охотятся на людей.
- Что же!? Решил написать биографию нечисти? - рассмеялся Витька. - Я-то думал про людей будешь писать, а ты про выродков.
- Не вижу ничего смешного, - нахмурился Воробьёв. - Истории про уродов нынче в тренде.