Они разошлись в разные стороны, но какое-то время Макс мог наблюдать как по соседней улице медленно двигается вторая группа. Потом люди Тритона скрылись за посеревшими от времени пятиэтажками.
2
Чтобы спастись от зноя, они укрылись под аркой-проходом, которая вела в типичный для советского градостроительства двор-колодец. Благословенная прохлада мгновенно расслабила, и двигаться больше не хотелось. Здесь пахло прелой листвой, пылью и горелой бумагой, но неприятные запахи нисколько не смущали, а лишь навевали грустные мысли. Больше пяти часов они рыскали по улицам города, практически не общались, обходили подозрительные места, где по мнению Деда Жорки могли найти выход электромагнитные аномалии.
«Посмотреть бы на такую аномалию, — подумал Воробьёв. — Вот только как оторваться от этих ребят, чтобы за своеволие сразу же не получить по шее».
За ним постоянно следила Сестра: то ли она чувствовала, что от такого типа можно ждать любого фортеля, то ли он просто ей приглянулся. Второй вариант импонировал больше.
Как бы не хотелось нарушить предписания сурового ветерана и уйти в самоволку, Воробьёв решил на этот раз не рисковать.
— Думается, к ночи не управимся, — смахивая со лба пот, произнёс старик. — Сделано с гулькин нос, а дворов и подвалов без числа.
— И как быть? — спросил Брат. — Не выполним условие — заказ уплывёт к конкурентам.
— Одна надежда на Гришку, — пожал плечами дед. — Он парень везучий, не чета нам.
Макс обернулся и, заметив остов вросшего в асфальт «жигулёнка», навострился к нему. Отсюда хорошо был виден двор. Заросший бурьяном и порослью, с сухими давно погибшими вязами и несколькими проржавевшими насквозь автомобилями у стен дома. Посреди двора колыхалось и перекатывалось сизое марево, в котором с определённой амплитудой вспыхивали крошечные едва различимые молнии.
— Аномалия что ли? — спросил Воробьёв.
— Она самая, — подтвердил старик. — Из самых недр прёт по железным жилам, кабелям, канализационным трубам.
— А если подойти ближе?
Макс выжал наивную улыбку и покосился на деда.
— Ну, подойди! Только следи за фоном. Как только начнёт потрескивать электричество на одежде, тормози и медленно дрейфуй назад.
Соблюдая предельную осторожность Макс прошёл несколько метров и ощутил лёгкие вибрации, которыми наполняла воздух электромагнитная аномалия. Эти пульсации усиливались с каждым шагом, а когда до бурлящего эпицентра осталось метров десять в руках начал дрожать автомат. Его притягивало к очагу излучения словно гигантским магнитом, и отпусти он его, то сила притяжения мигом забросила бы его в самое чрево, откуда его никто бы уже не достал.
— Ну, что? Впечатляет?
Не услышав как подошёл Дед Жорка, Макс вздрогнул.
— Вот попади туда живое существо и конец, — почти на ухо прошептал старик. — Это со стороны там пшикают беленькие искорки, а сунешься ненароком, таким разрядом долбанёт, что и дух вышибет и всю воду из тела выпарит.
Воробьёв посмотрел на ветерана, потом на клокочущий вихрь впереди. В его центре чужеродным явлением болтался и перекатывался старый потёртый футбольный мяч.
3
— А артефакт можно в такой найти? — спросил Макс.
— Запросто! — кивнул дед. — Вот только достать его невозможно. Человеку туда нельзя — это форменное самоубийство, механическое приспособление быстро превратиться в электрический проводник, который мигом прикончит своего оператора, а роботизированные комплексы спекаются на раз, были уже такие умельцы, которые пытались вытаскивать артефакты с помощью роботов, но оказалось слишком накладно. Робот хорош только для химической и огненной аномалии да и то не всегда. К тому же для обнаружения камушков требуется детектор реагирующий на весь спектр разночастотных излучений, а такие в промышленных масштабах не производятся. Зато мозговитые самоделкины за бешеные деньги клепают всевозможные сканеры и сонары, вот только допустимая погрешность у них такова, что можно и ошибиться. Полезет, допустим, сталкер в аномалию, а там фонящая консервная банка. Как в лотереи, только проигрышем может стать потерянное здоровье, а то и жизнь.
Наблюдая за миниатюрными молниями, они постояли ещё несколько минут, потом Дед Жорка дёрнул подопечного за рукав и кивнул в сторону остальных.
— Вот если б ночью поглядеть, — бросил он. — Глаз не оторвать. Что новогодняя гирлянда. Правда ночью я бы на эти улицы ни за какие коврижки не вылез.
Сидеть в подворотне долго они не стали. Вскоре на связь вышел Тритон и сообщил неутешительную новость — группа нарвалась на стаю собак и пришлось полтора часа отсиживаться в разрушенном доме. Стрелять Гришка запретил, дабы не привлекать более серьёзную нечисть, зато им пришлось израсходовать практически все «вонючие» бомбы — самодельные боеприпасы содержащие химические вещества с крайне резким запахом. Когда одичавшие собаки убрались, они продолжили поиски «ведьм», но с большим опозданием, что полностью нарушило планы.
— Как только начнёт смеркаться, собираемся возле «убежища», — сообщил старик. — Гришка сказал нет смысла рисковать и затягивать допоздна. Продолжим поиск с утра, со свежими силами, глядишь и выправим график.
— Убежище!? — переспросил Макс.
— Ну а ты как хотел? — воскликнула Сестра. — Сунулись бы мы в Бережки, не будь у нас надёжной норы. Только полный идиот станет ночевать в спальном мешке возле костра.
— Верно! Городские джунгли ошибок не прощает, — согласился дед Жорка. — Здесь обретаются твари, которым «ведьмы» и в подмётки не годятся.
4
Теперь было понятно, почему в мешках «заготовителей» пусто. С прагматизмом деловых людей они использовали собственное преимущество и обустроили в городе перевалочный пункт, обеспечивающий им и ночлег и пропитание. Риск, что убежище обнаружат посторонние люди минимальный — желающих бродить в Бережках кот наплакал, а для зверья их заначки наверняка не досягаемы.
В этот день до городской площади добраться так и не удалось. Несколько раз старик останавливал группу и заставлял падать на землю. Кого видели его намётанные глаза, Воробьёв так и не узнал, но по настороженности которую выражали напряжённые мышцы лица ветерана, он мог судить что тревога не напрасна. В такие моменты до слуха доносились отрывистые тоскливые вопли приглушённые дальним расстоянием. Макс не сомневался, что кричало какое-то неведомое существо и старался понять, где оно прячется. Но эта задача так и осталась не разрешённой. То ли не хватало зоркости, то ли опыта следопыта, который замечал больше чем остальные.
Наконец они вышли к троллейбусному депо и Дед Жорка скомандовал отбой.
— Туда не пойдём, — сказал он. — Слишком большое пространство да и мест потайных много. Вчетвером не справимся.
Территория депо была огорожена забором из плит, поверху натянута колючка. С того места, где находился отряд можно было рассмотреть десятка два проржавевших насквозь вагонов и ремонтные мастерские занимавшие значительную по площади часть.
— Поворачиваем оглобли! — приказал дед. — А завтра утречком всей артелью сюда и нагрянем.
5
Теперь двигаться пришлось в противоположную от контрольной точки сторону. Возвращались с ощущением неудовлетворённости, и даже Макс проникся моментом и чувствовал какую-то неловкость, словно от него самого зависело качество выполнения работ.
Впрочем, результативность задания его волновала слабо. Больше всего хотелось собственными глазами увидеть «ведьму» и понять как с заданием справятся «заготовители». Всё так же не давала покоя информация, которую он обнаружил на планшете и это будоражило воображение не меньше чем зловещие мутанты. Но от этой интеллектуальной карусели вскоре начало гудеть в голове, и Макс решил отвлечься бессмысленным созерцанием окружающих «красот».
— Вот соберу деньжат, тоже стану из аномалий камушки таскать! — обращаясь к Максу, неожиданно произнёс Брат. — Один чел выудил из «гравитационного котла» артефакт, стоимостью в лям…
— Серьёзно! — улыбнулся Макс. — Что-то не верится…