— Только не в голову! — донёсся крик Тритона. — Не в голову, прошу!
Выпучив глаза Гришка мчался не разбирая дороги. Переваливаясь как селезень, далеко позади бежал Дед Жорка с контейнером, а Димон и Кузьма только-только высунулись из-за угла и, не понимая что происходит, медленно брели в сторону «хрущёвки».
— Что же это такое было? — прошептал Макс.
Несколько раз встряхнув головой, он посмотрел на Брата и увидел, что несчастный перестал трястись и затих. Какая сила уберегла от страшной участи Воробьёв не знал, но ощущение неотвратимости, неизбежной расплаты за беспечность пробудили в нём животный ужас, ведь на месте Брата мог оказаться он сам.
Подоспел Тритон. Покосившись на Макса, он бросился было к Брату, но заметив что помочь уже нельзя побежал следом за девушкой.
— Её надо остановить! — крикнул он. — Нельзя допустить чтобы она поддалась эмоциям и полезла в нору.
Макс жадно втянул воздух, крепче сжал автомат и бросился за Гришкой. В голове трещало, ноги были как ватные да и руки тряслись, словно у пьянчужки и всё же поставленная Тритоном задача мобилизовала и вернула к реальности. Постепенно страх ушёл. Осталось только чувство опустошённости и уныния.
Шуть поравнялся с раненным мутантом и выстрелом в спину его добил. На всё ушла секунда, ему даже не пришлось останавливаться настолько отточенными были действия.
— Надо было предвидеть такой расклад! — бросил он за спину. — Слышал, что «ведьмы» способны помутить рассудок, но до конца не верил. Ты как?
— Во рту гнусное послевкусие, — проговорил Макс. — Как будто стружки железной нажрался.
Они не видели куда побежала Сестра, но через минуту до слуха донёсся одиночный выстрел, который мгновенно обоих сориентировал.
— Проклятье! Только бы она не полезла в нору, — повторил Шуть.
Пробежав через двор, они выскочили на парковку перед магазином, за которым виднелись несколько бетонных коробов-воздухозаборников.
— Туда! — кивнул Гришка. — Похоже именно про эти трубы говорил Дед.
3
Брызги свежей крови вели к выложенной из кирпича будке приткнувшейся к стене магазина. Металлическая дверь была распахнута, но открыла её по-видимому Сестра, потому что на земле валялись обломки замка разбитого пулей.
— Гляди! — Тритон указал стволом автомата на рваную дыру в нижней части двери. — «Ведьмы» прогрызли, чтобы лазать в подвал. Человек в такую не протиснется.
Шуть тяжело вздохнул и покосился на Макса.
— Нам придётся туда спуститься, — проговорил он. — Они прикончат Сестру если станем тормозить. Со мной?
Макс утвердительно кивнул.
— Тогда двинули! — Шуть включил фонарь и начал спускаться вниз.
Шли молча. Подвал оказался глубоким, сырым и грязным. Сомнений не было — в этой дыре постоянно обитала крупная популяция животных, которым была абсолютно чужда чистоплотность.
Чем дальше оба уходили от выхода тем хуже пахло. К запаху нечистот примешивался тошнотворный смрад от разложения и неприятный заставляющий проглатывать слюну запах уксуса.
На стенах, потолке и ржавых водопроводных трубах висела паутина, в которой копошились крупные отливающие свинцом пауки. Вероятно когда-то здесь размещался склад продовольственного магазина. У стен всё ещё стояли подгнившие поддоны и ящики.
— Следи за тылом! — прошептал на ухо Гришка.
Ощущение, что за ними наблюдают не оставляло ни на минуту. Максу постоянно приходилось озираться. В свете фонаря любая тень приобретала черты лютого врага, и несколько раз он порывался нажать на спусковой крючок. Останавливала только выдержка и отличная реакция.
— Проклятый лабиринт! — прошептал Шуть. — Ты хоть запомнил откуда пришли?
Воробьёв кашлянул и неопределённо пожал плечами.
— Вот так люди и гибнут не за грош, — выдавливая кислую улыбку, добавил Тритон. — Я тоже ни черта не запомнил…
Подвал имел какую-то хитроумную конфигурацию: коридорчики, отделённые перегородками кластеры, переходные туннели и бесконечные двери в морозильные камеры и подсобки.
Вскоре они добрались до развилки. Гришка посветил вокруг и, заметив капли крови на пыльном полу, толкнул Макса локтем.
— Чувствуешь сквозняк?
Затхлый холодок поступал в эту часть подвала волнами. То замирая, то усиливаясь он доносил запахи мазута и уксуса.
— Из правого туннеля тянет, — сказал Воробьёв. — Да и следы на полу в той стороне гораздо заметнее…
До слуха донеслась ритмичная дробь автоматной очереди. Приглушённая расстоянием, с нотками эха, которое могло родиться только в замкнутом, но огромном по протяжённости пространстве, эта дробь показалась отчаянным призывом о помощи.
Гришка отодвинул компаньона в сторонку и, выставив автомат, осторожно вошёл в правый туннель. Даже сейчас он не готов был уступать кому-либо право лидерства.
Шагов через десять они вышли к низкому дверному проёму, за которым виднелась уходящая вниз бетонная лестница. Тяжёлая железная дверь была распахнута, рядом на стене, как подсказка висела на скобе перчатка Сестры.
— Видел когда-нибудь такие подвалы? — оборачиваясь поинтересовался Тритон.
— Вероятно бомбоубежище на случай войны.
— Согласен! Умели у нас когда-то маскировать секретные объекты. Ни одна вражина не додумается, что под подвалом магазина может располагаться ещё один подвал.
Шуть подобрался к проёму и посветил фонарём. Лестница круто уходила вниз метров на десять, где предсказуемо заканчивалась ещё одним проходом в зловещую темень.
— Гляди! — Гришка направил луч на узкую площадку у ног. — Вот так они и разделываются с не прошенными гостями.
На бетоне, источая удушливый смрад, лежали десятки мёртвых крыс с откушенными головами.
Глава 21
1
Тритон перешагнул через крысиные трупы и осторожно пошёл вниз. Свет от его фонаря судорожно плясал на облезлых стенах выдавая волнение и тревогу, но этому парню нельзя было отказать в какой-то безрассудной храбрости — с таким хоть в разведку хоть в преисподнюю.
Выждав секунду Макс двинулся следом — он хорошо помнил про необходимость сохранять дистанцию в узких проходах. Всё-таки занятия с инструктором по стрельбе даром не прошли. Парень побывал в горячих точках и знал о чём говорит.
Из проёма тянуло промозглостью и холодом. Слышалось как в чёрной пустоте завывает ветер и струится по бетонным желобам сточная вода. Ветер донёс до слуха приглушённый задавленный вскрик, и на этом всё.
— Чё-ё-ёрт! — протянул Тритон. — Неужели опоздали?
Он рывком бросился в проём и, выставив автомат тут же прижался к стене.
Воробьёв прошмыгнул следом и, припав на колено, замер в паре шагов от приятеля, готовый открыть огонь в любую минуту. Его фонарь доставал метров на десять, свет был желтоватым и рассеянным.
— Когда последний раз батареи менял? — спросил Шуть.
— Не менял с тех пор как купил.
— Запомни на будущее — фонарь должен быть исправен на все сто. Не экономь на батареях, иначе в критический момент он тебя подведёт.
Гришка посветил вокруг. Без сомнения это был железнодорожный туннель. Ширококолейное полотно проходило по центру, вдоль стен с обеих сторон тянулись бетонные пешеходные дорожки. Кто и когда его построил определить было сложно, но судя по потёкам на стенах за его сохранностью не следили уже несколько десятилетий. На округлом потолке висели ржавые плафоны и провисшие, заросшие мхами и паутиной жгуты силовых кабелей.
— Напоминает ветку метрополитена, — прошептал Макс. — Строили основательно, на века.
— Только вот про подземку в этих местах никто никогда не слышал, — отозвался Шуть. — Если её и строили, то не для смертных.
Он направил фонарь в противоположную сторону и тихонько присвистнул, — луч ушёл в непроглядную темень, высветив короткий участок рельсов со шпалами.
— На несколько километров тянется, — добавил Тритон. — К Радонску уж точно.