Они отошли от «Эдема» на километр, остановились возле полуразрушенного здания насосной подстанции. Кирпичная кладка местами обвалилась, в проломах крыши ветер играл обрывками утеплителя. Люди по-видимому здесь бывали не часто: вокруг станции разросся камыш, из-под стен, пробив дорогу в бетоне отмостки, вылезли тополиные поросли в человеческую руку. И если бы не вода по щиколотку, да не скверный запах гнили, которым буквально пропитались окрестности, здесь было бы отличное место для засады. В торцевой стене, прикрытая зарослями кустарника, зияла дыра в человеческий рост.
— Доставай! — обратившись к Зотову, бросил Паха.
— А новичку что? Там всего три…
— Ему на месте что-нибудь подберём.
Зотов поморщился, нерешительно потоптался на месте. Потом полез в пролом, чертыхаясь повозился в каких-то железках и через пару минут выбрался наружу вымазанный с ног до головы грязью. В руках парень держал увесистый брезентовый свёрток.
— Воды по колено, — прокомментировал он. — Настоящее болото, да ещё крысы дохлые повсюду.
— На то и расчёт! — кивнул Сержант. — Никакому лихоимцу не придёт в голову туда соваться.
— В следующий раз пусть вон Галич туда лезет, — огрызнулся Зотов. — Теперь всю дорогу в ботинках вода хлюпать будет.
Зотов положил свёрток на полусгнивший поддон, развернул его и взял в руки новенький обёрнутый в промасленную бумагу автомат.
— Только со склада, — прокомментировал он. — И достались-то считай даром.
— Остальное навешаем в «Фатерлянде», — добавил Сержант.
Паха взял автомат, повертел в руках и передал его Сене Галичу. Второй оставил себе.
— Без оружия нельзя, — поглядывая на журналиста сказал он. — А для тебя это…
Сержант запустил руку в нагрудный карман куртки и достал из него пятьдесят тысяч.
3
Как должное Макс принял деньги и спрятал их в кармане. Он чётко осознал, что этим действием глубоко заглотал наживку, и дороги назад уже не будет. Считай заключил контракт. С этой минуты он стал частью команды, про которую, впрочем, ещё ничего не знал, и всё же несмотря на пессимистический настрой о своём решении он не жалел. Чем бы ни занимался со своими ребятами Паха, это вряд ли разительно отличалось от деятельности «заготовителей» Гришки Тритона или хантеров Гюрзы.
«Ну не сожрут же они меня в конце концов по пути, — подумал Макс. — А там чёрт их знает!».
Они выбрались из зарослей бурьяна, поднялись на возвышенность с которой начиналась вытоптанная за долгие годы тропа. Этот проложенный бродячим людом тракт, змеился в юго-западном направлении и терялся в районе лесного массива, погружённого в зыбкое марево испарений.
— Пошли! — кивнул Паха. — Если поспеем нас накормят по-домашнему.
— А как же анархисты? — спросил Воробьёв. — Что если нарвёмся на какую-нибудь банду?
— Маловероятно, — отмахнулся Сержант. — «Эдем» единственная крупная база в округе, а за ним дремучая глухомань. Бродячие кланы нацелились на дороги, здесь же чистое поле и брошенные деревни. Даже поживиться нечем. Отморозки сюда не полезут.
Несколько минут они шли молча. Паха двигался с Максом практически плечом к плечу, иногда поглядывал на него и внимательно изучал. Воробьёва подобное любопытство напрягало. Обычно именно он занимался изучением персоналий, а здесь неожиданно сам превратился в объект изучения, причём человеком который своих намерений не скрывал.
— Мы идём к немцам? — неожиданно выпалил Паха. — Вот за тем лесом находится «Фатерлянд» — так его назвали сталкеры, которые стараются этот лес проходить на повышенной передаче. Не любят бродяги это место.
— Почему?
— Проклятым местом считают. Люди мол бесследно пропадают. Пошёл, к примеру, человек по нужде к ближайшему дереву и с концами. Его товарищи даже следов найти не могут. Нет человека и всё.
— В других местах будто не пропадают, — хмыкнул Галич. — Да если посчитать сколько народу сгинуло в «мёртвых городах», так счетоводы за голову схватятся.
— Так-то оно так, но как говорится нет дыма без огня, — улыбаясь, добавил Зотов. — Нам ли не знать.
— Молчал бы! — протянул Паха. — Тоже мне знаток.
— Всё же почему «Фатерлянд»? — спросил Воробьёв.
— Немцы в том месте заправляют. Там у них законсервированная база с подземным бункером и другим фаршем позволяющим с комфортом коротать время.
Прошагали километров пять. Уже отчётливо виднелась кромка леса, сплошь состоящая из хвойных пород. Лиственные здесь не росли, а если какие и укоренялись, то судьба их была предрешена — они просто погибали не выдерживая конкуренции.
Тропа по которой они двигались резко заворачивала на юг, огибая лесной массив ровно по границе. Но метрах в пятистах от того места, где находился сейчас отряд её пересекала асфальтированная дорога. По всему было видно, что дорогой пользовались не часто. Разбитая, усеянная колдобинами и выбоинами, местами заросшая травой — она уже доживала свой век, неотвратимо врастая в глинозём.
— Раньше немцы пользовались бетонкой, километра на полтора южнее, но лет пять назад вся земля там вспучилась и дороги не стало, — пояснил Паха. — Немчуре поневоле пришлось приспосабливаться к новым условиям и переходить на второстепенную.
Они перешли на асфальт и вскоре углубились в лес. Пахло хвоей, пробуждая в памяти предновогодние ощущения, из глубины ельника ветерок приносил прохладу, напитанную сыростью и прелью. Впрочем, идиллически-живописных картин за которые бы зацепился глаз любителя природы, эти еловые дебри так и не показали. Корявые источающие смолу стволы, многолетние залежи рыжего опадка на земле, местами редкие, посеревшие от недостатка света пучки злаковых и повсеместное присутствие жука короеда.
— Адское место! — проронил Зотов. — Один бы сюда ни за что не пошёл. Заблудишься, и компас не поможет, сам проверял — стрелка непрерывно крутится вокруг оси. Не иначе сверхъестественные силы шалят.
— Ты б ещё бабкиных сказок рассказал, — усмехнулся Паха. — Стрелка крутится потому что магнитную аномалию залежи железных руд создают.
Впереди показались сетчатые ворота, по обеим сторонам от которой начинался, теряющийся среди деревьев забор из колючей проволоки. Про защитные свойства данного сооружения теперь говорить не приходилось, хотя проектировалось оно, по-видимому, по всем правилам запретных зон. Над колючкой всё ещё сохранялись протянутые в несколько рядов кабели с изоляторами и предупредительными табличками.
Ворота были закрыты, но запирал их не замок, а всего лишь кусок алюминиевой проволоки, продетый в проушины и скрученный на несколько витков. Паха размотал проволоку и, распахнув створки, на правах хозяина кивком предложил компаньонам войти.
— Первый рубеж, — пояснил он Максу. — До расширения «Зоны» здесь был КПП и казармы для охраны, но когда десять лет назад немцы драпанули в родной Дойчланд, финансовые потоки иссякли и весь персонал эвакуировали. Пытались нанять местных, чтобы они приезжали сюда вахтовым методом, но не срослось. Очередной электромагнитный шторм отбил всякую охоту у желающих искать здесь заработок.
— Чем они занимались? — спросил журналист.
— Ну-у! Насколько мне известно изучением опасных патогенов и генной инженерией, — невозмутимо ответил Сержант. — В общем всем, что запрещено делать у них на родине.
— И ты так спокойно об этом говоришь? — останавливаясь, воскликнул Макс.
— А в чём дело-то, чего так взъерепенился, будто тебя это касается? — Паха остановился, подбоченился и внимательно посмотрел собеседнику в глаза. — Лаборатория законсервирована, чтобы не случилось форс-мажора остались наблюдатели, которые всё это время неплохо справляются с задачей. Иногда сюда тайно от окружающего мира наведываются кураторы из западных спецслужб. Друг! Всё под контролем!
Воробьёв робко пожал плечами и отвернулся. Говорить про то, что его беспокойство во многом было продиктовано профессиональными качествами не хотелось. Кто знает, как отнесётся этот искатель приключений к тому что он журналист. Но тема явно была с душком, и Паха скорее всего не знал даже десятой доли правды.