И вдруг в стекло бокса по правую руку что-то с грохотом врезалось. От неожиданности Макс шарахнулся в сторону и чуть не сшиб Сеню Галича. От ужаса, который он испытал в это мгновение перехватило дыхание.
Зотов приглушённо хохотнул. Сеня выругался и скривился в презрительной улыбке.
Когда Макс увидел как в грязное стекло уткнулось оскалившееся серое рыло, волосы на загривке встали дыбом. Определённо когда-то это существо было человеком, но теперь от человеческой природы осталось лишь внешнее сходство да и то гротескное и искажённое необратимыми изменениями. Череп туго обтянутый блестящей кожей, в глазах отвратная белесая муть, на голове остатки волос, торчавшие безобразными пучками, все эти признаки вызывали только ужас смешанный с непреодолимой брезгливостью.
— Знакомься! Это безумный Ганс, — невозмутимо прокомментировал Зотов. — Эк он тебя напугал. Наверное чуть не обделался. А..?
— Ты специально это сделал? — едва сдерживаясь чтобы не вмазать, прошипел Макс. — Поставил справа, чтобы это чучело навело шороху?..
— Ну-ну! Не пыхти! Я же не знал что ты такой нервный! — Зотов примирительно потрепал журналиста за плечо. — Вон и Кох тоже охренел от неожиданности, но не его же, ей богу, Гансом стремать? Просто прими это как посвящение в братство.
Воробьёв поёжился и снова уставился на тварь за стеклом. Рот у «ворчуна» не закрывался, и Макс отлично видел тёмные отливающие свинцом зубы. На существе была парусиновая смирительная рубаха, не позволявшая ему использовать руки. Местами ткань порвалась и протёрлась, кое-где истлела настолько, что сквозь грязную рвань виднелась синюшная покрытая язвами кожа торса.
Паха приблизился к стеклу вплотную и направил свет фонаря выродку в глаза.
— Вон как изгваздал окно. Паразит! — процедил он. — Этот приятель в аквариуме реагирует на свет. Прошлый раз и зрачков-то не было видно. На раздражители не реагировал, только дёргался как паралитик, а сейчас его зрачки сужаются и расширяются. Рефлексирует, урод!
— Хочешь сказать он нас видит? — насторожился Сеня.
— Не только видит, но и прекрасно осознаёт что мы здесь.
Выписывая дуги, Паха поводил фонарём по окну, и все увидели как «ворчун» следит за его перемещениями, порывисто вскидывая голову. Словно хищник, он жадно рыскал носом, по-видимому стараясь уловить хоть какие-то молекулы постороннего запаха.
— Только этого мне не хватало, — процедил Зиберт. — Содержание кислорода в атмосфере на 30 процентов выше предписанного. В «резервате» его слишком много.
— Значит и вирус уже активен, — подытожил Паха. — Становится всё интереснее и интереснее. Кто должен контролировать показатели в лаборатории?
— Не нравится мне такая расстановка, — влез Зотов. — Может ну её эту премию. Давайте лучше вернёмся, пока не хлебнули лиха.
— Непредвиденные сложности не отменяют поставленной задачи, — отрезал Зиберт. — Я по-прежнему считаю, что ситуация под контролем и нет никаких оснований отменять операцию.
— Ты с ума сошёл? — рявкнул Сержант. — Чем больше кислорода тем активнее «ворчуны». А его минимум гарантирует безопасность наших вылазок. Теперь таким воздухом сможем дышать даже мы, и вывод напрашивается сам собой — здесь опасно.
— Мы выполним задачу в любом случае, — категорично заявил немец. — В противном случае отсюда никто не выйдет.
— То есть как? — воскликнул Сеня.
— Лучше пораскинь мозгами, — обозлился Зиберт. — Дверь из «резервата» заперта. Открыть её можно только моей ключ-картой. Вы конечно можете попытаться её отобрать, но тогда я сломаю карточку и вы никуда не уйдёте.
— Ну ты и падла! — прошептал Зотов. — Выберусь живым, больше никаких дел с тобой иметь не буду.
— Выберись сначала, — проговорил немец.
Замолчали как по команде. Каждый старался переварить информацию и понять как действовать дальше.
— Ладно! Давайте отыщем подходящего «ворчуна» и по-быстрому отсюда свалим, — подал голос Сержант. — А ты Зиберт выходи в авангард раз такой принципиальный. Теперь у меня нет никакого резона идти первым.
— Без проблем! — огрызнулся немец. — Так даже проще.
4
Макс услышал как за спиной, в застеклённому боксе, приглушённо и сердито зарычал «ворчун». Он пару раз стукнулся головой в окно и замолк. От этого звука по коже побежали мурашки, и Макс непроизвольно обернулся. Ворчун всё ещё стоял у окна и, рыская носом, пялился в подсвеченную зелёным светом стену. Воробьёв даже не пытался сравнивать это пугало с мутантом, слишком уж явными были ассоциации с живым человеком. И всё же нет-нет, а именно такие сравнения в голове и возникали.
— Что означает жёлтый штрих-код? — спросил Макс.
— Какой-то умник придумал, — ответил Паха. — Они делят «ворчунов» по уровню темперамента. Зелёный маркирует тварей пассивных, практически не проявляющих признаков жизни. Жёлтый: способных двигаться и реагировать на движение, а красный…
Паха покосился на компаньона и многозначительно покачал головой.
— Лучше на глаза им не попадаться. Если они находятся в активном состоянии, то превращаются в настоящих бестий. В клочья разорвут когда догонят.
— Эй вы! Заткнитесь! — зашипел немец. — Не надо привлекать к себе внимание и производить лишний шум.
Они добрались до конца коридора. Остановились, чтобы осмотреться. Судя по всему, Зиберт не имел никакого представления куда двигаться дальше. Но показывать некомпетентность парень явно не желал.
По какой причине все боксы были пустыми и где находились сейчас их обитатели можно было только догадываться. Не ясно было и то, когда это произошло. Возможно в лаборатории случилась авария и твари вырвались из заточения, возможно им дали это сделать намеренно, чтобы обеспечить жизненное пространство. Пролить свет на этот вопрос могли немцы да только как их расспросишь. Зиберт вряд ли станет по этому поводу трепаться, а Готлиб мог толком и не знать.
«На протяжении долгого времени сюда приходили наёмники и забирали «ворчунов» как тушёнку со склада, — подумал Макс. — Умно придумано. Материал для опытов под рукой, в надёжно защищённом инкубаторе. Достать можно в любой момент. Только свистни, и дураки готовые лезть в пекло тут же прибегут на зов».
Осознавать, что сам стал таким дураком было неприятно. Неприятно ещё и потому, что своим участием он способствовал продолжению смертельно-опасного эксперимента. Куда отвезут очередного «ворчуна»? Что с ним сделают? Чем грозят подобные опыты? Бесконечные вопросы сводили с ума.
— Почему нельзя отдать им Ганса? — спросил вдруг Макс. — На его рубахе тоже жёлтый код.
— Из этических соображений, — отозвался Зотов. — Парень был ведущим сотрудником этой замечательной лаборатории. Лично проводил опыты, случайно себя инфицировал и превратился в «ворчуна». Теперь вот почётный житель вонючего подвала, из которого никогда уже не выберется.
Зиберт наконец определился и жестом позвал остальных. Повернули в левое крыло. Здесь царила темень, только в дальнем конце коридора призрачно мерцал одинокий зелёный плафон, под которым ворочался и перекатывался серый тюк тряпья.
Глава 33
1
Разглядеть что именно шевелилось в дальнем конце коридора оказалось не просто, но у Макса быстро исчезли сомнения в природе этих рефлекторных и бездумных движений. На кафельном полу корчилось и извивалось, стараясь подняться на культи обрубки одно из этих жутких существ, которыми судя по россказням был наводнён весь подвал.
— Кто ж его так разделал? — едва слышно, проговорил Зотов.
Зиберт обернулся, потоптался на месте и, не найдя поддержки в глазах товарищей, нерешительно сделал несколько шагов вперёд. Через секунду остановился и снова повернулся к своим.
На его физиономии красноречиво отражался вопрос: «что дальше?» Но в том-то и дело, что даже Паха не знал как поступить. То ли драпать, то ли двигать вперёд с сомнительной перспективой выполнить поставленную задачу. Всем стало понятно, что задуманный план дал осечку и нужно как-то выкручиваться.