— Надо посоветоваться! — прошептал Сержант. — Включай задний ход…
До слуха донеслись гулкие шлепки босых ног по кафелю и приглушённые хрипы. В зелёном мерцании показалась рыхлая тень, и на свет выбралось уродливое кудлатое существо. Спелёнутый в смирительную рубаху «живой мертвец» приблизился к лежавшему на полу, завалился на колени и урча, словно хищный зверь, принялся с жадностью сдирать зубами мясо с бедра искалеченного «ворчуна». Освободить руки для опоры он не мог и от каждого рывка головой заваливался на бок, демонстрируя окровавленное рыло и бездушные белые глаза. Но ужаснее было то, что каннибал оказался не единственным. Ещё один урод выбрался из темноты, остановился посреди коридора и, вздёрнув голову, начал сипло тянуть носом воздух.
— Ну и чертяка! — протянул Паха. — Такого в мешок на раз-два не упакуешь.
Этот «ворчун» выглядел иначе. От долгих попыток освободить руки, швы на правом рукаве рубахи разошлись, и одна конечность свободно болталась у пояса. Ничего хорошего эта могучая и цепкая «клешня» не предвещала. Верзила выглядел внушительно и даже в состоянии пониженной активности мог причинить массу проблем.
Здоровяк рывком повернул голову и уставился на людей мутными безжизненными глазами.
Изучал не долго. Через секунду его обезображенное мутациями лицо исказила гримаса ярости и «ворчун» свирепо зарычал. Выпростав свободную руку он довольно прытко устремился в сторону Зиберта с явным намерением во что бы то ни стало добыть свежего мяса.
Такого потрясения Макс не испытывал за всё время пребывания в «Зоне». Ни в управлении завода, когда его прижали к сене «скреллинги», ни в норе «ведьм» в Красных Бережках, ни даже в тот момента когда его отправил в неконтролируемый полет Железняк со своим прихвостнем. Ощущение было сродни панике. Паники непреодолимой, безысходной и животной. Разум ни в какую не хотел принимать тот факт, что перед ними были уже и не люди вовсе, а совершенно иная форма жизни лишь внешне схожая с человеческой.
Стараясь защититься Зиберт успел вскинуть руки и в это же мгновение «ворчун» врезался в него и отбросил к стене. Немец вскрикнул, в отчаянии ударил «мертвеца» наотмашь, заставив того завалится на бок. Но уже сейчас было понятно, что существа из «третьего блока» отнюдь не беспомощные овечки. Из-за угла вышли ещё двое и несмотря на скованность в движениях сразу же устремились к людям. Даже со связанными руками эти твари представляли смертельную угрозу, а запах живой плоти, по-видимому не просто привлекал внимание, а действовал как вожделенная приманка.
На выручку к Зиберту бросились Паха и Сеня Галич. Они оттащили «ворчуна» в сторону и швырнули к стене, об которую мертвец разбил голову. Это не вырубило его полностью, но на какое-то время дезориентировало.
Зиберт был ошарашен и не сразу пришёл в себя. Его зашатало и если бы не дружеская поддержка он завалился бы на спину, прямиком в объятия ползавшего по полу мертвяка.
— Держись, хилая душонка! — хватая немца за руку, крикнул Сеня. — Нашёл когда робеть!..
Но героический порыв парня сыграл с ним злую шутку. Валявшийся на полу «ворчун» неожиданно очухался и вцепился ему в ногу. Прорезиненная ткань костюма с треском разошлась и оголила беззащитную голень, на которой тут же сомкнулись челюсти каннибала. Острые зубы мигом располосовали плоть. Из разорванной артерии брызнула кровь, и её запах привёл оголодавших за долгое время тварей в неистовое возбуждение. Каннибалы рычали, издавали гортанные вопли и словно мухи на тухлятину сползались к месту предстоящей трапезы.
— Отцепись падла! — завопил Сеня. — Сука, сука!
Галич в отчаянии ударил «ворчуна» кулаком в голову, а потом начал молотить обеими руками по нечувствительному к боли созданию с каким-то безысходным звериным остервенением.
Впервые в жизни Макс увидел как рука среднестатистического человека проломила череп, оставив в нём жуткую кровоточащую вмятину.
Но «ворчун» держал мёртвой хваткой. Кровь брызгавшая из раны жертвы падала ему на рыло, и это распаляло ненасытную тварь ещё больше. А позади уже толпились скованные смирительными рубахами выродки, за которыми брели всё новые и новые.
— Уходим! — хватая журналиста за руку, рявкнул Паха. — Спёкся бедолага! Мы ничем не сможем помочь, он уже труп.
2
Они буквально втолкнули свою жертву в широкие двери операционной, и тогда в мерцающем свете ламп, Макс увидел десятки тёмных силуэтов, которые мигом ожили и набросились на несчастного как свора голодных псов. Всё это время твари прозябали в провонявшем кровью зале, где безвестные живодёры занимались вивисекцией и ещё чёрт знает чем.
Из операционной донёсся истошный крик. Срывающийся на визг, предсмертный и отчаянный. Загрохотало железо, со звоном разлетелось что-то стеклянное. Рыкнул обезумевший от крови «ворчун», и потом всё внезапно стихло. Думать о том, что происходило в этой гнетущей зловещей темноте не хотелось да и просто не было сил.
Дрожали руки, не хватало воздуха. Макс начал ощущать недостаток смеси в баллоне ещё пять минут назад, но теперь ему грозило мучительное удушье и неминуемая гибель.
Зиберт, Кох и Зотов уже завернули за угол, Сержант и Воробьёв немного поотстали. Старясь держаться тени они добрались до своих и затаились. В этой ситуации было важно, чтобы за ними не увязался какой-нибудь чересчур внимательный каннибал. Жадно втягивая воздух, Макс с трудом удерживал равновесие.
— Терпи, терпи! — подбодрил Паха. — Сейчас раздобудем тебе кислорода.
— Ты сказал в лаборатории уже можно дышать, — едва ворочая языком, проговорил Макс. — Может я сниму маску и…
— Не смей! — рявкнул Сержант. — Хочешь подцепить заразу? Одному Богу известно с какими патогенами здесь вели опыты, я уж не говорю о «зомби-вирусе». Да и кислорода здесь не так много. Всё равно дыхалки не хватит такой переварить.
На последних метрах до выхода Паха уже помогал.
3
— Нужен баллон! — бросил Сержант. — Надо двигать к складу, иначе парнишка коньки отбросит.
— Мы все здесь скоро коньки отбросим! — завыл Зотов. — Сеньку-то ублюдки загрызли!..
— Заткнись! — огрызнулся Паха. — Надо обдумать ситуацию пока «ворчуны» заняты делом. У нас минут двадцать, потом эти суки займутся нашими тушками вплотную.
Не дожидаясь ответа, Паха поволок журналиста к видневшемуся слева проходу. Здесь располагались несколько служебных помещений: туалеты, душевая и склады с расходными материалами. Двери были деревянными, и выбрав наугад первую попавшуюся Паха навалился на неё плечом. Заскрежетал хиленький замок, упала, звякнув о кафель, металлическая личинка.
За дверью располагалась комната со стеллажами, на которых всё ещё лежали картонные коробки с барахлом. Туалетная бумага, одноразовые полотенца, канцтовары, медикаменты и множество других бесполезных в данной ситуации вещей.
— Вот когда не помешало бы огнестрельное оружие, — проговорил Сержант. — А Зиберт, может знаешь где раздобыть! Нет ли где тайного арсенала или ещё чего-нибудь такого? А то с голыми рукам против упырей как-то стремает выходить.
— Запасные баллоны должны находится в соседней комнате, — едва сдерживая злость, ответил немец. — И хватит меня подначивать! Я между прочем сейчас рядом с тобой и рискую не меньше твоего…
Зиберт уселся прямо на пол и кивнул Алексу Коху, чтобы тот прикрыл за собой дверь.
— Ладно разговоры потом, — Паха дёрнул Зотова за локоть и осторожно вышел из подсобки.
Зотов послушно отправился за командиром, хотя по лицу было понятно, что парень до смерти боится и с радостью остался бы на складе.
Боялся и Макс. Боялся что задохнётся, что на последних глотках смеси не выдержит и сорвёт с головы проклятую маску, что на складе не окажется запасных баллонов и тогда ему точно конец. Ему с трудом удалось отбить очередную паническую атаку, но потом вернулся Сержант, и от сердца отлегло. В каждой руке парень держал по баллону.
— Живём! — подмигнул он Максу. — Сейчас досыта «напьёшься».